29 grudnia 1990 r. Fotograf James Cook zauważył w odległości ponad 350 jeźdźców, którzy odtwarzali przejażdżkę do Wounded Knee w Południowej Dakocie, w ramach stulecia upamiętnienia masakry, która miała tam miejsce w 1890 r. byli blisko końca swojej 7-dniowej, 300-milowej podróży. Cook i jego asystent podróżujący samochodem pośpieszyli spotkać się z grupą, by przyjrzeć się bliżej.
Niedawno Muzeum Narodowe Indian Ameryki otrzymało wydruk zdjęcia, które Cook ostatecznie uchwycił tego dnia. Jest on zawarty na wystawie „A Song for the Horse Nation”, która została otwarta w listopadzie w George Gustav Heye Center w Nowym Jorku. Muzeum ma również nadruk obrazu w stałej kolekcji.
Od 1986 r. Potomkowie zabitych w Wounded Knee Creek odtworzyli jazdę na miejsce. Ponad 350 mężczyzn, kobiet i dzieci miało być eskortowanych przez wojska amerykańskie, aby mogły zostać przetransportowane do Omaha w stanie Nebraska, gdzie zostaną przesiedlone na indyjskie rezerwacje. Kiedy lekarz i inni nie zastosowali się do tego, doszło do strzelaniny. W ciągu niecałej godziny 150 Lakota i 25 żołnierzy zginęło. Po bitwie nastąpiła trzydniowa zamieć, zamrażając martwe ciała i zabijając rannych.
Pogoda, której doświadczył Cook, gdy próbował udokumentować jazdę, odzwierciedlała zamieć z 1890 r. Temperatury oscylowały wokół -54 stopni, a na suchym krajobrazie wiał silny wiatr. Nauczył się wcześnie, aby powoli przewijać film do tyłu, a usztywniony przez zimno, rozpadłby się. Gdyby wydychał powietrze, gdy jego twarz znajdowała się zbyt blisko aparatu, jego oddech zamroziłby twarz w wizjerze.
Ale Cook i jego asystent trzymali się tego. „W pewnym momencie wyskoczyłem i udało mi się znaleźć na ich drodze” - mówi. „Kiedy więc przeszli przez wzgórze, była linia ogrodzenia, która pomogła mi ich poprowadzić. Udało mi się zdobyć kilka ramek, gdy się zbliżyli. Zjechali i po prostu mnie pochłonęli, gdy jechali.”
Po uzyskaniu wszystkich obrazów, które wiedział, że dostanie, Cook, pochwycony intensywnością, dołączył do jeźdźców. „Nie mogłem się oprzeć po prostu obracaniu się i bieganiu razem z nimi, także sprzętem” - mówi. „To była tylko część emocji”. Kiedy przejrzał kilkaset zdjęć, które zrobił tego dnia, jeden się wyróżniał. „Jest w nim tak wiele małych elementów” - mówi. „Są wystarczająco blisko, aby można je było rozpoznać. Z boku był jeden jeździec, który zatrzymał się, by obserwować, jak wszyscy schodzą ze wzgórza. Został wrobiony między innymi. Nie było innych ram, które by się zbliżyły”.
Cook zaczął fotografować tubylców pod koniec lat 80., ponieważ, jak sam mówi, fascynowało go bogactwo kultury. Cook jest pochodzenia europejskiego, ale mówi, że niewiele wie o swoim dziedzictwie kulturowym. „Zacząłem zdawać sobie sprawę, że rdzenni Amerykanie mają wiele wspólnego ze swoimi kulturowymi korzeniami i zachowują swoje dziedzictwo” - mówi. „Podziwiam to; zazdroszczę tego”.
Aby gotować, fotografowanie rdzennych Amerykanów polega na dokumentowaniu określonego punktu w historii. „Wszystko ewoluuje i myślę, że ważne jest, aby dokumentować rzeczy takimi, jakie są w naszych czasach”, mówi. Upływ czasu jest również widoczny w jego obrazie „Ride To Wounded Knee”. „Mamy nakrycia głowy i konie, ale jeden z jeźdźców również ma na sobie strój skutera śnieżnego” - mówi.
