Prawie 100 milionów lat temu tropikalne lasy z okresu środkowej kredy skakały - skrzydlate bestie dowodziły niebiosami, duże gady leciały na lądzie, a owady brzęczały wokół kwitnących roślin, które dopiero zaczynały kwitnąć. Jednak do tej pory niewiele wiadomo o małych tropikalnych jaszczurkach, których kruche kości szybko zniknęły po pochowaniu ich w wilgotnych leśnych podłogach.
powiązana zawartość
- Te małe terrory z zębami są jednymi z najstarszych mrówek na świecie
- Odkryto nowe gatunki prehistorycznych kwiatów zakonserwowane w bursztynie
Teraz naukowcy przeszukujący zbiory muzealne opisali tuzin tych gadów wielkości litrów, wszystkie pochowane w bursztynie. Nieszczęsne jaszczurki zostały złapane w lepką żywicę starożytnych drzew iglastych i pozostały zawieszone do dnia dzisiejszego - kilka w znakomitym stanie z pazurami, kośćmi, zębami, poduszkami palców, a nawet nienaruszonymi łuskami. Te spektakularne skamieliny dają naukowcom wgląd w życie niewielkich mieszkańców środkowej kredy.
Skamieliny zostały odkryte kilkadziesiąt lat temu w birmańskiej kopalni, ale pozostały w prywatnych kolekcjach, dopóki nie zostały udostępnione do badań przez Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej, które dało naukowcom dostęp. Za pomocą skanerów CT do obrazowania skamielin badacze mogli „cyfrowo rozdzielić” jaszczurki bez szkody dla kropelek bursztynu, mówi doktorant Edward Stanley, współautor nowego artykułu.
Co znaleźli? „Niezła różnorodność” - mówi.
Zestaw zawiera stworzenia podobne do współczesnych gekonów i kameleonów, a także szereg gatunków, które mają mieszankę cech starożytnych i współczesnych krewnych gadów, zgodnie z badaniem opublikowanym w piątek w Science Advances . Zwierzęta te pomagają wypełnić niejednolitą historię ewolucyjną jaszczurek wielkości kufla.
„Ten różnorodny zbiór jaszczurek pokazuje, że w tamtych czasach tropik był tak przyjazny dla jaszczurek, jak dzisiaj”, mówi Stanley.
Bursztyn często ma dziwne wzorce zachowania, mówi de Queiroz. Ta jaszczurka jest tylko cieniem oryginalnego stworzenia bez szkieletu i innych wnętrzności. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Davida Grimaldiego) 
Ten starożytny krewny kameleon jest najstarszym znalezionym do tej pory, pokonując poprzedniego posiadacza tytułu o około 80 milionów lat. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Davida Grimaldiego) 
Drukowanie skamielin w 3D umożliwia badaczom ich badanie bez ryzyka uszkodzenia oryginałów. Mogą także powiększać drukowane skamieliny, aby zobaczyć najdrobniejsze szczegóły. (zdjęcie Kristen Grace, dzięki uprzejmości Florida Museum of Natural History) 
Ten wydruk 3D wczesnego gekona uwięzionego w bursztynie daje o wiele wyraźniejszy widok niezwykłej ochrony jaszczurki - aż do jej zębów. (zdjęcie Kristen Grace, dzięki uprzejmości Florida Museum of Natural History) 
Ten skan mikro-CT najstarszego znanego skamieniałego kameleona pokazuje kość gnykową podświetloną na niebiesko, co wskazuje, że jaszczurka miała język pocisku podobny do nowoczesnych kameleonów. (Zdjęcie: Edward Stanley, dzięki uprzejmości Florida Museum of Natural History) Tak duża różnorodność niekoniecznie jest nieoczekiwana, mówi Kevin de Queiroz, kustosz kolekcji gadów i płazów w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsona. „Obecnie w tropikach panuje spora różnorodność” - mówi. „Więc nie jest zaskakujące, że w przeszłości były różnorodne.”
Mimo to rejestrowanie tej różnorodności w zapisie kopalnym jest mniej powszechne, mówi de Queiroz. Zapis kopalny jest silnie stronniczy w stosunku do dużych zwierząt żyjących w określonych środowiskach, które mogą zachować stworzenia po ich śmierci, takie jak pustynie lub koryta rzek. Wilgotny, gorący klimat w tropikach rzadko zachowuje małe i delikatne skamieliny - chyba że nieszczęśliwe stworzenia zostaną uwięzione w żywicy drzewnej. Ta starożytna grupa maluje zatem znacznie bardziej kompletny obraz drobnych gadów z połowy kredy niż naukowcy wcześniej.
Jeden z gadów, małoletni krewny kameleona, jest najstarszym odkrytym przedstawicielem tej linii, pokonując poprzedniego posiadacza tytułu o prawie 80 milionów lat.
Najbliższym krewnym kameleonów są agamidae - grupa obejmująca brodatych jaszczurek. Na podstawie dowodów genetycznych sądzono, że kameleony oddzieliły się od tych krewnych w okresie środkowej kredy, ale do tej pory brakowało dowodów kopalnych z tego okresu.
Skamieliny pomagają również uporządkować, kiedy pojawiło się wiele współczesnych cech gadów. Mała skamielina przypominająca kameleona pokazuje wczesny rozwój języków balistycznych jaszczurek, czego dowodem jest obecność dużej kości, która podtrzymuje lepką broń współczesnego kameleona, mówi Stanley. Ale skamielina nie miała wyspecjalizowanych stopionych palców przypominających pazury, których nowoczesne kameleony używają do zawieszania się na gałęziach. Podobnie, jeden z krewnych gekona zachował podnoski z obecnymi już nowoczesnymi wzorami.
„Mamy naprawdę dobrą reprezentację tego, co mamy dzisiaj”, mówi Stanley, „[zaledwie] 100 milionów lat temu”.
Nota redaktora 14.03.2016 : Ten artykuł został zaktualizowany w celu odzwierciedlenia, że skamieliny nie zostały przekazane muzeum, ale nadal znajdują się w prywatnych kolekcjach. Jednak w e-mailu muzeum zauważyło, że jeden prywatny kolekcjoner niedawno zaoferował przekazanie kilku okazów. Ponadto ładnie zachowany gekon jest na pożyczkę długoterminową i spodziewają się, że „na pewno zostanie zdeponowany w dużym muzeum historii naturalnej, prawdopodobnie w AMNH”.
Krótki film przedstawia skany 3D niektórych jaszczurek z połowy kredy, które zostały uwięzione w bursztynie. (dzięki uprzejmości Daza i in., Science Advances)
