W 1927 r. Pięcioletni Elliot Spencer zaraził się zagrażającą życiu infekcją krwi, co spowodowało, że Departament Zdrowia Nowego Jorku opublikował zawiadomienie o kwarantannie na drzwiach swojego rodzinnego mieszkania Bronx. Kiedy sąsiadka z drobnoustrojami-fobami zauważyła znak, posunęła się tak daleko, że posypała żółtym proszkiem dezynfekującym próg Spencerów. Los chciał, że jej mężem był Doc Woods, legendarny trener Yankees z lat dwudziestych. Gdy odkrył, co zrobiła jego żona, Woods zgromił swego małżonka. Następnego dnia na progu Spencera pojawiła się skruszona Eugenie Woods, niosąca nie więcej siarkowego proszku, ale baseball, który podpisał jej mąż - wraz z całą drużyną, w tym spulchniaczami Lou Gehrig i Babe Ruth.
Baseball musiał posiadać właściwości lecznicze, ponieważ młody Spencer wyzdrowiał i dorastał, aby cieszyć się karierą inżyniera chemika, dożywając wieku 71 lat. Na długo przed śmiercią w 1994 r. Baseball stał się pamiątką rodzinną.
W zeszłym roku syn Elliota, Brad, podarował piłkę z autografem Smithsonian's National Museum of American History, dodając do ponad 100 baseballów w swojej kolekcji. „Piłka rodzinna Spencer jest naprawdę ważna” - mówi kurator Ellen Roney Hughes - „ponieważ nadaje osobistą historię, stanowi okno na znaczenie baseballu dla umysłów i serc nie tylko tej konkretnej rodziny, ale także wielu Amerykanów”.
Inne skarby to piłka z 1937 roku podpisana przez Bucka Leonarda i innych graczy Homestead Greys, legendarna drużyna Washington, DC Negro League oraz piłka z autografem Jackie Robinsona z 1953 roku, sześć lat po tym, jak dołączył do Brooklyn Dodgers i zintegrował gra. W 1983 r. Betsy „Sockum” Jochum, outfield i miotacz All-American Girls Baseball League, podarowała baseball napisany przez jej drużynę, South Bend, Indiana, Blue Sox.
Jedno niezwykłe przejęcie zawiera sygnatury walczących z dwóch pokoleń. W 1983 r., Gdy Hughes przeprowadziła wycieczkę z przewodnikiem po hali wystawowej, w której prezentowane są niektóre z baseballów, odwiedzający podszedł i zapytał, czy może zainteresować ją piłka podpisana przez Babe Ruth i Hanka Aarona. Czy rzeczywiście!
Dawca, William P. Mulvaney, obecnie 81-letni emerytowany chirurg z Cincinnati w Ohio, przypomina, że piłkę podarował mu wdzięczny pacjent, którego syn był jej właścicielem, gdy podpisywał ją tylko Ruth. Następnie, gdy Aaron uderzył w homer, który pobił rekord Babe Ruth w 1974 roku, inny pacjent zabrał piłkę do Aarona i poprosił prawego polowego Atlanta Braves o autograf.
Mulvaney, który wspomina dzień, w którym jego synowie „nie mogli znaleźć zwykłego baseballa, a ja przyłapałem ich, jak wychodzą z niego przez drzwi”, poczuł, że piłka należy do Smithsona: „Więc w końcu byliśmy tam, stojąc przed wystawą baseballu, i zdałem sobie sprawę, że zachowają to tutaj ”.
Zwyczaj podpisywania baseballu był oczywiście sprzeczny z Ruth. Ale przez pierwsze półwiecze gry - począwszy od około 1870 roku - piłka z autografem była rzadkością. Główne ligi postanowiły, że piłki będą trzymane w grze, dopóki nie będą już nadawać się do użytku, a widzowie będą zobowiązani do odrzucenia wszelkich końskich skór, które nadejdą. Dopiero w 1920 r., Kiedy Red Sox zamienił Ruth na Jankesów, ligi utrzymywały świeże piłki w dobrym stanie i pozwalały widzom zachować to, co wypadło z ich kolan. Fani, zwłaszcza dzieci, zaczęli czekać, aż gracze podpiszą swoje trofea.
Jeszcze w latach 70. kolekcjonerzy mogli zdobywać skarby za niewielkie pieniądze. Na przykład w 1973 r. Piłka podpisana przez Babe Rutha kosztowała od 150 do 225 USD. Dziś wyceniana jest na 12 000 do 15 000 USD. Można było wziąć piłkę z autografem Jackiego Robinsona za 50 USD; ta nagroda przyniosłaby teraz 4000 $.
„W tym sporcie nie uprawia się nowych kolekcjonerów” - mówi James Spence, wiodący autor poświadczeń pamiątek sportowych. (Niedawno zweryfikował nietoperza Babe Ruth o wartości 250 000 USD.) „Większość dzieci została wypchnięta z tego hobby. To teraz wyłącznie dla tłumu osób rozporządzających dochodami, dla osób w wieku 30 lat i starszych”.
Sugestywna moc podpisanego baseballu pozostaje jednak niezmieniona. „Jest możliwe” - mówi Spence - „zobaczyć całą karierę gracza za pośrednictwem podpisanych przez niego baseballów. W przypadku nowicjuszy niewielkiej ligi autograf często się waha. Jeśli weteran zyska sławę Rutha lub Jackie Robinsona, sygnatura osiągnie się z tysiąca powtórzeń. " Podpis Babe Rutha, jak mówi, „utrzymywał swoją żywotność nawet pod koniec jego życia”, podczas gdy autograf wielkiego Ligi Murzynów Buck Leonard odzwierciedla trudy, które wyprzedziły gracza: „Doznał udaru, który zmusił go do podpisania się z jego prawej strony dłoń zamiast jego lewej. ”
