Ponad milion lat temu, wśród chłodnych muraw starożytnego Jukonu, najbardziej wysuniętego na północ terytorium Kanady, wędrowała nieoczekiwana bestia: hiena. Wyglądający bardziej na łubinu niż jego współczesnych krewnych, ale wciąż biegły w miażdżeniu kości z potężnymi szczękami, ta „działająca hiena” była jedynym gatunkiem w rodzinie, który wydostał się z Eurazji i rozprzestrzenił na Ameryki. Paleontolodzy znają prehistorycznego drapieżnika jako Chasmaporthetes .
Pierwsze skamieliny Chasmaporthetes zostały nazwane prawie sto lat temu z okolic Wielkiego Kanionu, a zatem naukowa nazwa starożytnej hieny z grubsza przekłada się na „hienę, która widziała kanion”. Od tego pierwszego odkrycia pojawiły się dodatkowe skamieliny z Kalifornii na Florydę, od północnego Meksyku po Kansas, a dodatkowe gatunki zostały odkryte w Afryce i Eurazji. Ale w łamigłówce zawsze brakowało elementu. Paleontolodzy znaleźli skamieliny Chasmaporthetes w Eurazji, a starożytny drapieżnik wyraźnie rozprzestrzeniał się szeroko w południowej Ameryce Północnej, ale skamieliny wypełniające lukę w miejscu zwanym Beringia, gdzie Syberia i Alaska były kiedyś połączone mostem lądowym, najwyraźniej nigdzie nie znaleziono. Nowo przeanalizowana para zębów pomaga wypełnić część tej historii.
Zespół paleontologów kierowany przez naukowców z uniwersytetu w Buffalo opisuje dziś skamieliny w czasopiśmie Open Quaternary . Zęby zostały zebrane w latach 70. XX wieku, znalezione w dorzeczu Yukon's Old Crow Basin - miejscu, w którym wydano ponad 50 000 skamielin kręgowców reprezentujących ponad 80 gatunków. Mimo że zęby hieny były znane w niektórych kręgach paleontologicznych, żadne oficjalne badania nigdy nie zostały opublikowane. Szepty hien arktycznych rozbudziły ciekawość uniwersytetu u paleontologa Buffalo Jacka Tsenga, który przez lata dyskusji ze współautorami Larsem Werdelinem i Grantem Zazulą ostatecznie wytropił zęby i pozytywnie je zidentyfikował. „To była klasyczna praca detektywistyczna z kolekcji paleo, obejmująca sieć współpracowników i menedżerów kolekcji” - mówi Tseng.
Ten skamieniały ząb epoki lodowcowej - schowany przez lata w zbiorach kanadyjskiego Muzeum Przyrody - należał do „biegających hieny” Chasmaporthetes, zgodnie z nowym badaniem Uniwersytetu w Buffalo. Ząb ten, znaleziony w 1977 r., I jeden inny to pierwsze znane skamieliny hieny znalezione w Arktyce. (Grant Zazula / Government of Yukon) Wyłania się widok epoki lodowcowej, która jest nieco inna niż typowe wizje mamutów włochatych i Smilodona lub kotów z zębami szablowymi. Mimo że przedstawienia artystyczne i wystawy muzealne czasami przedstawiają wiele różnych gatunków epoki lodowcowej, Chasmaporthetes przybył do Jukonu w bardzo konkretnym okresie czasu, który wyglądałby dla nas nieco mniej znajomo. „Nie było żubra, prawdopodobnie lwów, szarych wilków, piżmaków, antylopy saigy” - mówi Zazula, paleontolog z Uniwersytetu Simona Frasera. Wszystkie te zwierzęta przybyły później do Ameryki Północnej. Zamiast tego hiena sąsiadowała z wielkimi wielbłądami, koniami, karibu i mamutami stepowymi (inny gatunek niż bardziej znany rodzaj wełnisty). I pomimo pseudonimu „Epoka lodowcowa”, czas Chasmaporthetes był po zielonej stronie. „Prawdopodobnie było kilka karłowatych świerków z pokosami stepowych trawiastych stepów z krzewami brzozowymi i wierzbowymi”, mówi Zazula. Niemniej jednak duża szerokość starożytnego Jukonu wciąż przynosiła długotrwałe dreszcze i krótkie lata, co oznacza, że hieny „musiały być skutecznymi drapieżnikami w długie, ciemne, mroźne zimy arktyczne”.
Z fragmentarycznego zapisu skamieniałości bestii paleontolodzy widzą, że jedyna hiena w Ameryce Północnej jest bardziej podobna do wilka niż jej współczesny kuzyn cętkowany. „Na podstawie tego, co wiemy o czaszce i szkielecie kończyn Chasmaporthetes w innych kopalnych miejscach, sądzimy, że ta hiena miała dłuższe nogi, o znacznie mniej nachylonych plecach i prawdopodobnie nie żyła w grupach tak dużych jak żywe hieny cętkowane ”- mówi Tseng.
Dwa zęby nie są najstarszymi skamielinami Chasmaporthetes w Ameryce Północnej, mówi Tseng, ponieważ najstarsze znaleziska mają około pięciu milionów lat. Ale miliony lat zębów są znaczące z dwóch innych powodów. Nie tylko pokazują, że hiena była obecna w Ameryce Północnej przez miliony lat, ale znaleziono je również tam, gdzie spodziewali się pojawienia się paleontologów. „Skamieniałości Arktyki zmniejszyły tę lukę dystansową wzdłuż spekulacyjnej trasy rozprzestrzeniania się w środku, umieszczając kropkę na mapie, na której paleontolodzy hieny przewidywali, że powinni podróżować Chasmaporthetes ”, mówi Tseng.
To, jak Chasmaporthetes wpasowuje się w starożytną ekologię Ameryki Północnej, jest nadal nieco niejasne. Podobnie jak inne hieny, ten starożytny gatunek miał miażdżące kości szczęki, które pozwoliłyby mu rozerwać zwłoki na drzazgi. Ale to nie znaczy, że gryzienie kości było wszystkim, co hiena robiła.
„Myślę, że ponieważ hieny są krakersami kości, ludzie kojarzą je z oczyszczaniem” - mówi paleontolog z Des Moines, Julie Meachen. „Ale współczesna hiena cętkowana jest dzikim drapieżnikiem, który stanowi wyzwanie dla lwów.” Chociaż Chasmaporthetes żył w dużych grupach społecznych, jak sugeruje ich rzadki rozkład w zapisie kopalnym, Meachen mówi, że zwierzęta mięsożerne były więcej niż zdolne do polowania żywa zdobycz.
Region Old Crow River (Vuntut Gwitchin First Nation) na terytorium Jukonu w Kanadzie znany jest z bogatych złóż skamielin. Starożytne zęby hieny znajdują się wśród dziesiątek tysięcy skamielin odzyskanych z tego regionu w ubiegłym wieku. (Duane Froese / University of Alberta) Kiedy Chasmaporthetes przybył do Ameryki Północnej w pliocenie, wiele innych „klasycznych” plejstoceńskich mięsożerców nie było jeszcze obecnych. Szare wilki i lwy nie przybędą przez dziesiątki tysięcy lat. Zazula mówi, że hiena prawdopodobnie mieszkała obok cuonów - krewnych dzisiejszych dziur - i kotów z zębami sejmitarnymi, więc hiena mogła żyć w oknie, gdy nie było zbyt dużej konkurencji o zdobycz.
Jednak Chasmaporthetes napotkał pewną konkurencję z innym kruszarką kości. Prehistoryczny pies Borofag zachodził na hienę przez około trzy miliony lat w Ameryce Północnej. Canid mógł zdominować siedliska południowe, podczas gdy Chasmaporthetes w dużej mierze pozostawał na północ, aż Borofag, którego nazwa oznacza „żarłokożerca”, wyginął. „Niemal na pewno konkurowali z psami z pękającymi kośćmi podczas ich wspólnego występowania w zapisie kopalnym” - mówi Meachen.
Trudny arktyczny krajobraz mógł być idealnym miejscem dla drapieżnika o takich umiejętnościach. „W trudnych warunkach, przy niskiej liczebności zdobyczy, pękanie kości było konieczną i korzystną cechą hien, ponieważ mogły one uzyskać więcej kalorii dzięki możliwości zjedzenia większej ilości zdobyczy”, mówi Tseng.
Jak wiele ssaków z epoki lodowcowej, paleontolodzy wciąż zmagają się z pytaniem, co dokładnie zniszczyło Chasmaporthetes . „Ponieważ Chasmaporthetes wymarł przed końcowym plejstocenem, oczywiście coś innego niż to wydarzenie uczyniło dla nich czyn”, mówi Meachen. Pojawienie się szarych wilków w Ameryce Północnej i obfitość rodzimych straszliwych wilków, mogły dać hienom silną konkurencję, ale to, co doprowadziło Chasmaporthetes na skraj, jest wciąż otwarte. „Ogólnie rzecz biorąc, myślę, że to wciąż tajemnica”, mówi Meachen.
Utrata miażdżącej kości hieny na kontynencie była niemałą sprawą. Chociaż wilki potrafią i chrupią kości, żaden nie zrobił tego do stopnia Chasmaporthetes . Hiena odegrała ważną rolę ekologiczną, rozkładając duże zwłoki na równinach i rozprowadzając substancje odżywcze w całym ich zasięgu. Utrata tych mięsożerców i brak odpowiedniego następcy zmieniły naturę Ameryki Północnej - kontynent nie jest taki sam bez hien.
