Pisklęta uczące się latania wymagają wprawy, pozytywnego wzmocnienia, a czasem trochę popchnięcia. Jak wiemy, nasi upierzeni przyjaciele są ocalałymi z dinozaurów, jak na ironię, gatunku lądowego, który nie potrafił jeszcze latać, zwany teropodami. Zamiast tego pterozaury były królami i królowymi nieba w czasach dinozaurów, ale te skrzydlate gady nie mają żadnego związku ze współczesnymi ptakami.
Inną umiejętnością, która wyróżnia pterozaury, może być zdolność latania od momentu, w którym otworzyły skorupę - według nowego badania w Proceedings of the Royal Society B.
Poprzednie badania wykazały, że pterozaury prawdopodobnie nauczyły się latać jak dzisiejsze ptaki. Obserwacje prehistorycznych zarodków wykazały, że miały słabo rozwinięte skrzydła, co oznacza, że prawdopodobnie potrzebowali pomocy od mamy lub taty, dopóki nie osiągnęli prawie pełnego rozmiaru. Ale Cara Giaimo z The New York Times donosi, że obecne badanie zawiera wiele nowych danych do analizy, które doprowadziły ich do przeciwnego wniosku.
W 2017 r. Paleontolodzy odkryli kolonię pterozaurów z gatunku Hamipterus tianshanensis, która była pokryta błotem 100 do 145 milionów lat temu podczas powodzi w Jinzhou w Chinach. Nie tylko były tam setki skamieniałych kości dorosłych i młodocianych, ale także 300 starożytnych jaj, w tym 16 z zarodkami na różnych etapach rozwoju.
Paleobiologowie David Unwin z University of Leicester i Charles Deeming z University of Lincoln podejrzewali, że istnieje wystarczająca ilość próbek, aby dokładnie zobrazować rozwój embrionów pterozaurów. Unwin informuje The New York Times, że poprzednie próby mapowania procesu rozwoju były „rodzajem ad hoc - wystarczy spojrzeć na to i zgadnąć”.
Duet i ich zespół dokładnie zbadali skamieliny zarodka Jinzhou oraz inne znalezione niedawno w Chinach i Argentynie. Poprzednie badania zakładały, że zarodki Jinzhou były na podobnym etapie rozwoju. Ale po przeanalizowaniu wielkości i kształtu jaja, długości kończyn i innych znaczników wieku, odkryli, że zarodki były na różnych etapach rozwoju - od świeżo złożonego po bliski po wykluciu.
Przyjrzeli się również danych pochodzących od młodych dziewięciu innych gatunków pterozaurów, a także współczesnych krokodyli i przepiórek, aby zrozumieć sekwencję twardnienia ich kości. Zespół doszedł do wniosku, że małe pterozaury, zwane klapami, wyszły ze swoich skorup o właściwych proporcjach i kościach wystarczająco silnych, aby mogły wzbić się w powietrze.
„Niezwykłą rzeczą w tych zarodkach jest to, że mają zestaw kości, które pod wieloma względami odpowiadają proporcjom dorosłych w proporcjach, ” mówi Unwin dla Chelsea White z New Scientist . „Kiedy wychodzą z jaja, są jak mini- dorośli ludzie."
Jednym z najsilniejszych dowodów na to, że pterozaury były przedwczesnymi lotnikami, jest fakt, że ich kość skrzydłowa - odpowiednik środkowego palca u ludzi i ważna kość do latania - twardnieje bardzo wcześnie. U większości kręgowców jest to jedna z ostatnich kości do kostnienia.
„Jest bardzo mało prawdopodobne, że wyposażą się w aparaturę lotniczą, jeśli nie będą jej używać”, mówi Unwin Giaimo. „Do czego potrzebujesz mamusi i tatusia, jeśli możesz zrobić wszystko sam?”
David Martill, paleobiolog z University of Portsmouth, który nie był zaangażowany w badanie, powiedział Ryanowi F. Mandelbaumowi z Gizmodo, że interpretacja jest solidna. „Ten papier był super” - mówi. „Jeśli spojrzysz na latające zwierzęta, a nawet przedwczesne ptaki, ich szkielety skrzydeł nie są tak rozwinięte. Nietoperze nie są tak rozwinięte. Pterozaury zostały opracowane z takim samym współczynnikiem kształtu jak u dorosłych. ”
Ale nie wszyscy myślą, że małe pterozaury urodziły się w powietrzu. Kevin Padian, kustosz muzeum na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, mówi New Scientist, że brakuje ważnego elementu układanki lotu: mięśni. Wskazuje, że nawet ptaki przedwcześnie urodzone są w stanie utrzymać zaledwie około 10 procent własnej masy ciała zaraz po jajku.
„Zakładanie, że pisklęta pterozaury mogłyby utrzymać 100 procent masy ciała w powietrzu, jest dość trudne, zwłaszcza bez danych dotyczących masy mięśniowej piskląt” - mówi Padian.
Unwin podkreśla, że badanie to wyjaśnia jedno: pterozaury rozwijały się inaczej niż współczesne ptaki i nietoperze, co czyni je niedoskonałym porównaniem. „Właśnie ta obcość pterozaurów jest dla nich naprawdę fascynująca”, mówi Giaimo z The New York Times . „Były to stworzenia, które naprawdę różniły się od wszystkiego, co jest dzisiaj w okolicy.”
