Bluegrass pomiędzy dźwiękiem bandjo i dźwiękiem tego gatunku niesie ze sobą wrażliwość starożytnej tradycji muzycznej przekazywanej z odległych mgieł czasu. Ale w rzeczywistości gatunek ten ma zaledwie 10 lat starszy od rock'n'rolla i był uważany za radykalną innowację w swoim czasie. Bluegrass, wykonywany przez jego pierwszych praktyków, był szybszy, bardziej precyzyjny i wirtuozerski niż jakakolwiek poprzednia muzyka górska, która go poprzedziła.
Niektórzy ludzie oznaczyli rok urodzenia bluegrass jako 1940, kiedy Bill Monroe i Bluegrass Boys dokonali swoich pierwszych nagrań dla RCA. Większość obserwatorów preferuje rok 1945, kiedy Monroe zatrudniła Earla Scruggsa, którego rolka banjo na trzy palce sprawiła, że muzyka była szybsza i szczuplejsza niż kiedykolwiek. W obu przypadkach muzyczny modernizm Monroe okazał się równie rewolucyjny w muzyce country, jak w przypadku jazzu.
Postępowy charakter muzyki Monroe został jednak zakamuflowany przez konserwatywną obsadę jego tekstów. Jego muzyka odzwierciedla moc radiotelefonów i telefonów, które docierają do odizolowanych społeczności Appalachów i łączą je z resztą świata. Jego muzyka odzwierciedlała prędkość pociągów i samochodów, które przewoziły młodych ludzi z tych gospodarstw i małych miasteczek do Atlanty i miast północnych. Teksty uspokoiły jednak tęsknotę za domem ludzi w ruchu z nostalgią za znikającym stylem życia.
Od tego czasu napięcie między radykalną muzyką a nostalgicznymi tekstami popychało i szarpało bluegrass. Było to oczywiste na MerleFest, który odbył się w ostatni weekend w Wilkesboro w Karolinie Północnej, w górach zachodnich stanu, gdzie kwitły wczesne azalie i różaneczniki. MerleFest został założony w 1988 roku przez legendarnego piosenkarza i gitarzystę Doca Watsona, aby uhonorować jego syna i wieloletniego akompaniatora Merle Watsona, który zginął w wypadku ciągnika w 1985 roku. Festiwal donosi, że mieli 78 000 wpisy z ostatniego weekendu.
Legenda bluźnierczej Wiry i srebrnowłosej Peter Rowan powinien wiedzieć, ponieważ był jednym z Bluegrass Boys Monroe od 1965 do 1967 roku. Fakt, że Ojciec Bluegrass, jak Monroe był znany, zatrudni 23-letnie dziecko z Bostonu bycie jego piosenkarzem-gitarzystą ujawniło otwartość starego człowieka na zmiany - a także jego sprytne oko na komercyjne możliwości wschodzącej publiczności studenckiej na bluegrass. Teraz był Rowan, pół wieku później, śpiewając i kiwając jednym z charakterystycznych utworów Monroe, „Muleskinner Blues”. Rowan nigdy w życiu nie prowadził zespołu mułów, ale rozumie związek między ciężką pracą a cierpieniem, i naciskał niebieskie nuty na pierwszym planie sprawiły, że piosenka brzmiała bardziej niż tradycyjnie.
Rowan zaśpiewała „Blue Moon of Kentucky” w sposób, w jaki Monroe po raz pierwszy nagrał go w 1946 roku - jako melancholijny walc. Jednak w połowie utworu wspaniały kwintet Rowana przeszedł na uptempo, wersję 2/4, którą Elvis Presley nagrał w 1954 roku. W tym przejściu można było usłyszeć, jak zmienia się muzyka country tak radykalnie, jak wtedy, gdy Monroe i Scruggs po raz pierwszy połączyli siły; Presley sprawił, że muzyka była szybsza i mocniejsza.
Po piosence Rowan zwrócił uwagę, że Monroe włączał aranżację Presleya, ilekroć grał ją po połowie lat 50. „Dziennikarz zapytał kiedyś Billa, czy myślał, że Elvis zepsuł„ Blue Moon of Kentucky ”- powiedziała Rowan tłumowi. „Bez uśmiechu Bill powiedział:„ To były potężne czeki ”. To była także mocna muzyka, a Monroe był zawsze otwarty na wszystko, co dodałoby siły do jego brzmienia.
Nie wszyscy w bluegrass są tacy otwarci. Na wielu festiwalach bluegrassowych widzisz jedną grupę po drugiej, wszyscy ubrani w ciemne garnitury i krawaty, wszyscy przylegający do instrumentów (mandolina, banjo, gitara akustyczna, akustyczny bas, skrzypce i może dobro) i dźwięk wczesnych zespołów Monroe. Nawet gdy zespoły te piszą nowe piosenki, mają tendencję do podkreślania pocieszającej nostalgii tekstów nad rewolucyjną agresją muzyki. Niektóre z tych zespołów są bardzo dobre i służą cennemu celowi w uchwyceniu w muzyce tęsknoty za prostszym czasem, ale zachowują tylko jedną część oryginalnej wizji Monroe. Zespoły takie jak Gibson Brothers, Spinney Brothers i Larry Stephenson Band wypełniły tę rolę na MerleFest. Widzą klasyczne nagrania Monroe jako szablon do naśladowania, a nie inspirację do zmiany.
Zespół Del McCoury miał ciemne garnitury i klasyczne instrumenty, a Del był kiedyś sam Bluegrass Boy. Jego wysoki, patrycjuszowski profil; jego sztywne, srebrne włosy i postawa „aw-shucks” sprawiają, że wydaje się konserwatywny, ale zawsze był tak otwarty na innowacje jak jego jednorazowy mentor. W końcu zespół McCoury'ego zmienił utwór Richarda Thompsona „Vincent Black Lightning” z 1952 roku w hit bluegrass. W piątek wieczorem kwintet zaprezentował swój najnowszy projekt: dodając nową muzykę do starych zapomnianych tekstów Woody'ego Guthrie, podobnie jak Billy Bragg i Wilco na albumach „Mermaid Avenue” w latach 1998-2000. Ponieważ Guthrie dorastał w tradycji góralskiej / smyczkowej, stare zwrotki pasowały do nowych melodii McCoury'ego, jakby zostały napisane w tym samym czasie.
Ale teksty Guthrie nie przypominają tęsknie przeszłości. Zamiast tego sceptycznie przesłuchują teraźniejszość i oczekują lepszej przyszłości. Sześć utworów, które zespół McCoury zapowiedział z 12-albumowego albumu, który miał się ukazać jesienią, miały na celu oszukanie sprzedawców samochodów, chciwych miłośników i drogich restauracji. Kiedy Del śpiewał „Cornbread and Creek Water”, nie chwalił prostych wiejskich posiłków z „czerwonej fasoli i cienkiego sosu” lub „solonej wieprzowiny i twardych herbatników”; skarżył się, że dieta biedaka nie była wystarczająca dla niego i jego rodziny. Nareszcie była bluegrass ze słowami równie prowokującymi i tak wiejskimi jak muzyka. A ponieważ dwaj synowie McCoury'ego - mandolinista Ronnie i banjoist Rob - pchali rytm tak mocno, jak Monroe i Scruggs, pilne wybieranie było zgodne z niecierpliwością tych słów.
Earl Scruggs i Lester Flatt, którzy opuścili Monroe w 1948 roku, aby założyć swój legendarny zespół bluegrass, zostali zapamiętani na MerleFest przez Earls of Leicester, gwiazdorskiego zespołu ubranego w kapelusze z wysoką koroną i czarne wstążki, poświęconego Flattowi & Scruggs repertuar. Earls of Leicester może być największym kalamburem o nazwie zespołu we współczesnej muzyce (rywalizującej tylko z folkowym trio, Wailin 'Jennys). Wokalistka Shawn Camp naśladowała szerokie zainteresowanie Flatta, a wieloletniego skrzypka Flatta i Scruggsa, Paula Warrena, zapamiętał jego syn Johnny, który umiejętnie poradził sobie z oryginalnymi skrzypcami i ukłonem ojca. Ale lider zespołu, Jerry Douglas, nie mógł się powstrzymać od rozwinięcia oryginalnych partii dobro wujka Josha Gravesa w dzikie, oparte na jazzie solówki, przypominając wszystkim, że muzyka nie może pozostać zamrożona w 1948 roku. Zasugerował, co mogło zabrzmieć Flatt & Scruggs jak gdyby nazwano ich Flatt & Graves.
Douglas siedział z Samem Bushem i braćmi Kruger w piątek wieczorem w Sunset Jam MerleFest. Urodzony w Niemczech, wychowany w Szwajcarii Bracia Kruger, banjoista Jens i gitarzysta Uwe, pokazali, jak innowacje Monroe rozprzestrzeniły się nawet w Europie. Ich instrumenty ścigały wokalistę Busha wokół utworu konia wyścigowego Monroe, „Molly i Tenbrooks”. Następnie udowodnili, jak bluegrass może nadać kolor i poprowadzić utwór country / folk, taki jak „Me and Bobby McGee” Krisa Kristoffersona. po południu udowodnili, że muzyka Monroe może coś dodać nawet do muzyki klasycznej. „Lucid Dreamer”, znakomity koncert Jensa Krugera na banjo, gitarę, bas i kwartet smyczkowy, został wykonany przez Kruger Brothers i zamawiającego Kontras Quartet z Chicago. Był to rzadki przypadek, w którym połączenie dwóch gatunków powstało we wzajemnym szacunku i zrozumieniu, a nie w desperackim, chwytliwym chwytaniu uwagi.
Rowan wędrował po terenie festiwalu przez cały weekend, dodając swój wokal do zestawu Roberta Earla Keena i zestawu Avett Brothers. Bracia Avett są najpopularniejszym z ostatnich trzęsień ziemi w muzyce górskiej: pojawienie się w ciągu ostatnich kilkunastu lat byłych punk-rockerów tworzących zespoły smyczkowe. Jeśli bluegrass Monroe ryczał jak pociągi towarowe o dużej mocy, pasma te zbliżają się jak światłowodowe połączenia internetowe. Pisanie piosenek i aranżacje Avett Brothers są dla mnie trochę zbyt zabawne i pobłażające sobie, ale MerleFest oferował także niesamowity wygląd podobnie myślącego, ale bardziej skupionego zespołu, Trampled by Turtles. Ich headline na dużej scenie w czwartek wieczorem wydawało się przedłużeniem wszystkiego, czego szuka Monroe: dobrych piosenek osadzonych w wiejskiej Ameryce, ale przygotowanych na nową erę.
