Naukowcy z Utah odkryli jedną z najbardziej szczegółowych skamielin pterozaurów - pterodaktyla - jak dotąd odkryto, odkrycie, które mówi nam, że pierwsze znane kręgowce, które wznoszą się w przestworza, były bardziej zróżnicowane i rozpowszechnione niż wcześniej sądzono.
Podczas gdy dinozaury rządziły krajem, pterozaury rządziły niebiosami w późnym okresie triasu i jury. W przeciwieństwie do dinozaurów, których ciężkie kości tworzą całkiem niezłe skamieliny, niewiele wiemy o wczesnej ewolucji pterozaurów. Ich drobne kości łatwo sproszkowano, co oznacza, że mamy kawałki zaledwie 30 pterozaurów pochodzących z triasu, około 220 milionów lat temu.
Nowe znalezisko pochodzi z formacji skalnej na terenie publicznym w północno-wschodnim Utah, znanej jako kamieniołom Saints and Sinners. Setki milionów lat temu wierzono, że obszar ten był oazą na ogromnej, porośniętej wydmami pustyni, w czasie której susze przyciągały zwierzęta z całego miejsca. Niektórzy z takich gości zostali zachowani jako skamieliny po śmierci z rąk drapieżników lub utknięciu w błocie podczas wysychania wody.
Według informacji prasowej obszar jest tak zatłoczony tysiącami kości triasowych, że badacze nie wyrywają ich ze skały po kolei. Zamiast tego usuwają duże kawałki skały i zabierają je z powrotem do swojego laboratorium na Uniwersytecie Brighama Younga w Provo, Utah, gdzie starannie usuwają skamieliny z kamienia.
Tak właśnie paleontolodzy odkryli nowy gatunek pterozaura, Caelestiventus (niebiański wiatr) hanseni. Po wycięciu pięciu skamielin krokodyli z jednej płyty, zdali sobie sprawę, że znaleźli coś rzadkiego w skale o wieku od 200 do 210 milionów lat. Znaleźli część twarzy małego pterozaura, pełny dach czaszki, całą dolną szczękę i część skrzydła, które szczegółowo opisali w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution.
„W tym jednym miejscu wyciągnęliśmy 18 000 kości z obszaru wielkości salonu” - powiedziała Brooks Britt, wiodąca autorka BYU, Mary Halton z BBC. „I jest tylko jeden pterozaur.”
Ilość materiału jest niespotykana. W większości przypadków badacze znajdują tylko małe lub fragmentaryczne skamieliny pterozaurów, takie jak kość palca lub kręgi. Ale nowy okaz prawdopodobnie umarł w miękkim piasku lub osadach, które stwardniały w skałę, utrzymując go w stanie nienaruszonym. „Większość [skamielin pterozaurów] jest mocno zniekształcona; dosłownie jak roadkill ”, mówi Halton. „Kości są tak delikatne, że nie można ich całkowicie usunąć ze skały, ponieważ po prostu rozpadłyby się”.
Naukowcy nie wykopali całkowicie kawałków pterozaura, pozostawiając je jednak otoczone piaskowcem, uzyskując trójwymiarowe obrazy kości za pomocą skanu CAT, którego używali do tworzenia modeli skamielin. Skany ujawniają kilka interesujących informacji o latającej bestii. BBC donosi, że skamielina pochodzi od nieletniego o rozpiętości skrzydeł około pięciu stóp, prawdopodobnie największego pterozaura tamtej epoki (w późniejszych czasach pterozaury ewoluowałyby do rozmiarów małych samolotów). Zwierzę miało 112 zębów, a wielkość i kształt jego mózgu wskazuje, że mógł dobrze widzieć, chociaż jego węch był słaby.
Gemma Tarlach z Discover donosi również, że kościsty grzebień na dolnej szczęce sugeruje, że zwierzę miało również woreczek podobny do pelikana, służący do wokalizacji lub noszenia zdobyczy. Uważa się, że zwierzę prawdopodobnie wisiało wokół wodopoju, łapiąc mniejsze stworzenia, które zatrzymywały się, aby zaspokoić pragnienie.
Ale to środowisko, w którym żyło to zwierzę, jest najbardziej ekscytujące dla paleontologów. Marlowe Hood z Agence France Press donosi, że wszystkie okazy pterozaurów pochodzące z triasu pochodzą z terenów przybrzeżnych Grenlandii i Europy. Fakt znalezienia nowego okazu na niegdyś rozległej pustyni sugeruje, że pterozaury ewoluowały wcześniej niż wcześniej sądzono i przeniosły się w wyspecjalizowane nisze ekologiczne. Kolejny najstarszy pterozaur pustynny nie pojawia się w skamielinach od 65 milionów lat.
Według komunikatu prasowego skamielina wydaje się być również spokrewniona z innym gatunkiem znalezionym w Wielkiej Brytanii o nazwie Dimorphodon macronyx. Te fragmentaryczne kości pochodzą z okresu jurajskiego, co oznacza, że linia Caelestiventus hanseni była w stanie przetrwać masowe wymieranie triasowo-jurajskie, gdy wyginęła ogromna liczba gatunków. Okazuje się, że pterozaur podobny do pelikana był rzadkim genetycznym ocalałym, po prostu lubi jego delikatne kości.
