W 2016 r. Studenci z Natural History Museum na Kansas University znaleźli stosunkowo małą miednicę dinozaura w formacji Hell Creek w Montanie. To był koniec ich sezonu wykopalisk i nie mieli czasu, by odkryć resztki szczątków. Ale skamielina była warta czekania; kiedy wrócili latem ubiegłego roku, znaleźli część szczęki, zębów i czaszki czegoś, co wydaje się być młodym T. rex, który ma 66, 5 miliona lat , informuje Laura Geggel z LiveScience .
W ciągu ostatnich 100 lat wykopalisk z Hell Creek, które szczyci się imponującym zbiorem starożytnych szczątków, wyszło mniej niż pięć nieletnich T. rex . Najnowsze odkrycie może być jak dotąd najlepsze. „[T] jego jest prawdopodobnie najlepiej zachowany i najpełniejszy” - mówi Geggel Kyle Atkins-Weltman, który pomaga przygotować skamielinę w KU. „To okaz 1 na 100 milionów”.
Chociaż naukowcy uważają, że skamielina pochodzi od młodocianego T. rex, nie są jeszcze w stu procentach pewni. „Zęby sugerują, że to rex Tyrannosaurus ; jednak pozostaje jeszcze wiele do zrobienia ”, mówi David Burnham, autor paleontologii kręgowców w KU Biodiversity Institute, w komunikacie prasowym. „Ponieważ młody T. rex jest tak rzadki, na przestrzeni lat znaleziono tylko kilka, więc trudno jest dostrzec, jakie zmiany wynikają ze wzrostu lub czy różnice w kościach odzwierciedlają różne gatunki”.
Naukowcy porównują starsze T. rex z uniwersytetu i wcześniej znalezionego młodego T. rex, którego wypożyczono, aby pomóc w identyfikacji, mówi Burnham. Jednym z największych wyzwań tej analizy jest jednak transformacja, jaką starzeją się stworzenia. Dinozaury, w szczególności T. rex, zmieniły się nieco podczas dzieciństwa i dojrzewania, co utrudnia połączenie skamielin młodych dinozaurów z ich dorosłymi odpowiednikami.
Jak donosi Geggel, ta konkretna skamielina wydaje się być młodsza niż 11-letnia T. rex wyciągnięta z Hell Creek, ale starsza niż 3-letnia skamielina. Jest prawdopodobne, że jeśli jest to T. rex, miał on od sześciu do ośmiu lat w chwili śmierci.
Ale znalezisko ożywia również długo parzący spór w paleontologii. W 1988 roku wybitny paleontolog Robert Bakker ogłosił, że czaszka czegoś, co uważano za młodocianego T. rex wykopanego w Montanie dekady wcześniej, w rzeczywistości było nowym rodzajem małego dinozaura podobnego do T. rex, nazywając go Nanotyrannus, o którym pisał Brian Switek Smithsonian.com w 2015 roku.
W 1999 roku Thomas Carr, paleontolog z Carthage College w Wisconsin, zakwestionował to twierdzenie. Po ponownym zbadaniu czaszki argumentował, że był to tylko młody T. rex . W 2015 roku on i jego zespół ponownie odwiedzili Nanotyrannus, porównując jego cechy z czaszką 11-letniego T. rex wyciągniętego z Hell Creek. Ponownie Carr stwierdził, że rzekoma czaszka Nanotyrannus była tylko bardzo młodym T. rex .
Istnieje kilka charakterystycznych cech, które pomagają połączyć młode i stare stworzenia. Na przykład młody T. rex ma takie cechy, jak szerokie czoło, wąski pysk i oczodoły skierowane do przodu, mówi Carr Geggel. Wszystkie te cechy są obecne w spornej skamielinie.
Tożsamość najnowszej skamieliny jest wciąż niepotwierdzona. I jak Burnham mówi Geggelowi, on i jego koledzy zachowują „otwarty umysł”.
„Jeśli okaże się, że jest to Nanotyrannus, nie mamy nic przeciwko . Jeśli okaże się, że jest to najlepszy mały T. rex na świecie, również jesteśmy z tego zadowoleni” - mówi. Zespoły KU mają nadzieję powrócić w to samo miejsce, w którym latem znaleźli czaszkę, aby sprawdzić, czy mogą wykopać więcej skamielin, których długość szacuje się na około 17 stóp.
