Około 70 milionów lat temu w prehistorycznej Południowej Dakocie na brzegu starożytnego morza stał Hesperornis, wysoki na 3 stopy, nielotowy ptak nurkujący. Nagle coś wyskoczyło z wody i złapało ptaka za nogę. Jakoś uciekł. Ale oznaki ataku pozostały przy nim przez resztę życia i zostały skamieniałe, gdy stworzenie umarło.
Kiedy badacze natknęli się na skamielinę, mieszczącą się w kolekcji Uniwersytetu Princeton w Muzeum Peabody w Yale, byli zaintrygowani śladami na kości piszczelowej i zdecydowali, że istnieje wystarczająco dużo wgłębień zębów, aby dowiedzieć się, które stworzenie ją zaatakowało. Wyniki ich ślepoty opublikowano niedawno w czasopiśmie Cretaceous Research.
Naukowcy David Burnham z University of Kansas i Bruce Rothschild z Northeast Ohio Medical University rozpoczęli poszukiwania od przyjrzenia się trzem wgłębieniom na kości. Szorstki płat na kłyku, do którego przyczepia się stopa, powiedział im, że ptak przeżył atak i później cierpiał na infekcję rany. Te trzy zęby od razu wykluczyły atak rekina, ponieważ wgłębienia były zaokrąglone, a nie spłaszczone jak ugryzienie rekina.
Zespół rozpoczął więc proces porównywania znaków z niektórymi drapieżnikami morskimi czającymi się w środkowych Stanach Zjednoczonych podczas kredy. „Zasadniczo wykonaliśmy rutynę Kopciuszka, aby zobaczyć, czyje zęby pasują do„ pantofla ”- mówi Rothschild Laura Geggel z Live Science .
Naukowcy zaczęli badać kolekcję skamielin na Uniwersytecie w Kansas, koncentrując się na trzech głównych podejrzanych: mosasaurs (grupa gigantycznych gadów pływających), Xiphactinus ( rodzaj 20-metrowej mięsożernej ryby) i plezjozaury (rodzaj długich -zachowany drapieżnik, który poruszał się po wodzie za pomocą płetw)
Żadna ze skamielin nie pasowała do śladów ugryzień, dopóki nie wypróbowały czaszki młodocianego plezjozaura. „Zęby ustawione w linii z wgłębieniami w skamielinie z dokładnością do niecałego milimetra”, Burnham mówi Robin Wylie dla BBC.
Orientacja znaków ugryzienia ujawniła również niektóre szczegóły ataku. „Zasadniczo plezjozaur wszedł z boku”, powiedział Rothschild Geggelowi. „Prawdopodobnie właśnie to pozwoliło ptakowi uciec, ponieważ kiedy [plezjozaur] uzyskał początkowy chwyt i uwolnił go, aby uzyskać lepszy chwyt, ptak uciekł.”
Jest to interesujący przypadek, ale także poszerza naszą wiedzę na temat plezjozaura bardziej ogólnie. Tom Stubbs z University of Bristol mówi BBC, że to badanie pokazuje, że plezjozaury mogły mieć bardziej zróżnicowaną dietę niż wcześniej sądzono. Naukowcy założyli, że zwierzęta chwytały szybko poruszające się ryby za długie szyje i smukłe pyski.
„Ptaki morskie nie były powszechnie uważane za potencjalne źródło pożywienia”, mówi Stubbs. „Badanie przedstawia przekonujące dowody na to, że plezjozaury mogły być oportunistycznymi drapieżnikami”.
