Zestaw chemiczny wyraźnie widział lepsze dni. Kustosz Ann Seeger wyciąga zestaw Gilberta z połowy XX wieku z przeszklonej szafki z tyłu zagraconego magazynu w National Museum of American History i otwiera jasnoniebieskie drewniane pudełko, ujawniając brak kilku butelek chemikaliów i niektóre fiolki utraciły etykiety. Poprzedni właściciele nie pozwolili jednak, aby zatrzymało je kilka brakujących elementów; zestaw został uzupełniony zestawem plastikowych łyżek miarowych, które wydają się zostać skradzione z kuchni matki.
Jeden z bibliotekarzy muzeum podarował zestaw; on i jego brat bawili się nim jako dzieci. „Nie byli bardzo dobrzy w chemii”, mówi Seeger, co może tłumaczyć wybór kariery dawcy.
Kolekcja muzeum zawiera kilka kolorowych zestawów nawiązujących do krótkiego rozkwitu zabawki na początku do połowy XX wieku wiek, kiedy zestaw chemiczny był niezbędną zabawką dla początkującego naukowca. Historia tego, jak chemia zyskała na znaczeniu, a następnie upadła, podąża za XX-wieczną Ameryką, od jej powstania jako centrum nowego handlu do ery odkryć naukowych, i odzwierciedla zmieniające się wartości i obawy narodu amerykańskiego .
Seeger pokazuje mi małe, brązowe drewniane pudełko, około 1845 r., Około dziesięciu cali kwadratowych, z wypukłym srebrnym metalem, przedstawiające coś, co wydaje się być sceną ze statku, z mężczyznami w pantalonach z mieczami. Zielona etykieta na wewnętrznej stronie pokrywy określa pierwotne przeznaczenie tego pustego teraz pudełka: „G. Przenośne laboratorium Leoni. ”
Zestaw chemii zabawek ma swoje korzenie w przenośnych zestawach chemicznych z końca XVIII i XIX wieku sprzedawanych w takich pudełkach naukowcom i studentom do praktycznego zastosowania. Zestawy zawierały szkło, chemikalia, być może skalę lub moździerz i tłuczek, oraz inny niezbędny sprzęt do przeprowadzania testów chemicznych w medycynie, geologii lub innych dziedzinach nauki lub do nauczania w klasie.
Wiele zestawów zmontowano w Anglii, ale chemikalia pochodziły z Niemiec. Podejście I wojny światowej szybko wysuszyło tę podaż, ponieważ producenci skierowali pozostałe zasoby na działania wojenne; produkcja zestawu chemicznego spadła.
Jednocześnie po drugiej stronie Atlantyku w Stanach Zjednoczonych dwaj bracia, John J. i Harold Mitchell Porter, założyli firmę chemiczną w Hagerstown w stanie Maryland i - zainspirowani angielskimi zestawami chemicznymi i nową zabawką - zestawem Erector zyskując popularność - wkrótce produkowali zabawkowe wersje zestawu chemicznego z zamiarem zainspirowania młodych chłopców do nauki. Te zestawy Chemcraft, jak je nazywano - wypełnione chemikaliami, sprzętem laboratoryjnym, wagą, lampą alkoholową i pomocnymi instrukcjami - wkrótce rozprzestrzeniły się poza obszar Waszyngtonu i zostały sprzedane w sklepach Woolworth i innych sklepach w całym kraju. Ceny wahały się od 1, 50 do 10 USD, w zależności od złożoności zestawu.
W 1920 roku Alfred Carlton Gilbert, wynalazca, który uderzył wielkim zestawem Erector w 1913 roku, złapał trend i rozwinął swoją zabawkę działalność gospodarcza, w tym sprzedaż nauki. Ponieważ dwóch głównych producentów konkurowało o klientów, zestaw chemiczny był gotowy do startu. Porter Chemical Company i AC Gilbert spędzili dziesięciolecia rywalizując o klientów z reklamami w czasopismach dla dzieci i czasopismach naukowych, sprzedając swoje zestawy jako ścieżkę do przyszłej kariery w branży chemicznej.
„Wyjście z kryzysu było przesłaniem, które rozbudziło wielu rodziców, którzy chcieli, aby ich dzieci nie tylko miały pracę, dzięki której zarabiałyby pieniądze, ale także miały stabilną karierę. A jeśli mogliby uczynić świat lepszym miejscem po drodze, to jeszcze lepiej ”, mówi Rosie Cook, rejestrator i asystent kuratora w Chemical Heritage Foundation w Filadelfii. (W CHF znajduje się jedna z najlepszych kolekcji zestawów chemicznych w kraju, z których wiele zostanie zaprezentowanych na wystawie w 2014 r.)
Druga wojna światowa przyniosła przypływ badań naukowych i hossy dla amerykańskich firm, takich jak Goodyear i DuPont. Po sukcesie Projektu Manhattan nauka stała się częścią amerykańskiej tożsamości jako światowego supermocarstwa w latach po wojnie, a fundusze rządowe przeznaczono na badania. Rozpoczął się wyścig kosmiczny i zgromadziły się odkrycia - wynalezienie tranzystora, odkrycie struktury DNA, stworzenie szczepionki przeciw polio - i przesunięcie marketingu zestawu chemicznego, odzwierciedlone w sloganie reklamowym Chemcraft, „Porter Science” Przygotowuje Young America do światowego przywództwa. ”
Takie hasła nie były po prostu sprytnym marketingiem; zestaw chemiczny rzeczywiście inspirował pokolenie wielkich naukowców. „Gdy miałem 9 lat, moi rodzice dali mi zestaw chemiczny. W ciągu tygodnia zdecydowałem się zostać chemikiem i nigdy nie wahałem się przed tym wyborem - przypomniał Robert F. Curl, Jr. w swojej autobiografii Nagrody Nobla. Curl Jr. otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 1996 r. Za odkrycie buckyballs i był jednym z wielu laureatów Nagrody Nobla, którzy przypisali zestawy za inspirowanie ich kariery.
Zestaw chemiczny AC Gilbert nr 1 „Zestaw chemiczny dla chłopców”, 1943 r. (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemcraft Chemistry Set nr 415, 1950 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert był jednym z pierwszych producentów zestawów chemicznych dla dzieci. (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemcraft Senior Chemistry Set nr 5, 1942 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Zestaw chemiczny Smithsonian XP4000 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Harry Potter Spells & Potions Chemistry II Zestaw nr 502 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
American Science Series nr 535 Starszy zestaw chemii (zdjęcia Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemcraft Chemistry Set nr 7334, 1987 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
BGL Chemistry Set, 1930's (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemcraft Zestaw chemiczny z udziałem energii atomowej, lata 50. (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Zestaw chemiczny Lionela Portera nr 21310, 1963 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Chemistry Set „Mr. Wizard's Experiments in Chemistry”, 1973 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Box for Chemcraft Chemistry Lab, Junior Deluxe nr 605, 1956 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografie Gregory Tobias, Kolekcje Fundacji Dziedzictwa Chemicznego) Większość chemikaliów i sprzętu w tych zestawach chemicznych była nieszkodliwa, ale niektóre sprawiłyby, że nawet najbardziej łagodni nowocześni rodzice martwią się: cyjanek sodu może rozpuszczać złoto w wodzie, ale jest to również śmiertelna trucizna. „Atomowe” zestawy chemiczne z lat 50. obejmowały radioaktywną rudę uranu. Zestawy do dmuchania szkła, które uczyły umiejętności wciąż ważnej w dzisiejszych laboratoriach chemicznych, były wyposażone w latarkę.
Świadome bezpieczeństwa lata 60. szybko zakończyły popularność zestawu chemicznego. Federalna ustawa o etykietowaniu substancji niebezpiecznych z 1960 r. Wymagała etykiet dla substancji toksycznych i niebezpiecznych, a twórcy zestawów chemicznych usunęli lampy alkoholowe i kwasy z ich zestawów. Ustawa o bezpieczeństwie zabawek z 1969 r. Usuwała farbę ołowiową z zabawek, ale odbiła się również na zestawach. Utworzenie Komisji ds. Bezpieczeństwa Produktów Konsumenckich w 1972 r. I uchwalenie ustawy o kontroli substancji toksycznych w 1976 r. Spowodowały dalsze ograniczenia zawartości zestawów. Gazety, które kiedyś nadawały nadejście nowych rodzajów zestawów chemicznych, wkrótce ostrzegły przed niebezpieczeństwami, zalecając, aby były one podawane tylko starszym dzieciom i trzymane z dala od młodszego rodzeństwa. „Śmierć zestawu chemicznego jest prawie niezamierzoną konsekwencją wzrostu przepisów o ochronie konsumentów” - mówi Cook.
Ta era przyniosła także wzrost świadomości ekologicznej oraz brak zaufania do chemii i nauki finansowanej przez rząd. Rachel Carson opublikowała Silent Spring, ostrzegając przed szkodliwym działaniem pestycydów. Narastał ruch antynuklearny. Naród amerykański uświadamiał sobie niszczycielskie działanie agenta Orange, chemicznego środka przeciwbólowego stosowanego w Wietnamie. W latach 70. i 80. nauka straciła swoją magię, podobnie jak chemia.
Ostatni zestaw chemiczny, który pokazuje mi Seeger, pochodzi z 1992 roku - jest to zestaw marki Smithsonian opracowany pod kierunkiem jej poprzednika, Johna Eklunda. „Zupełnie różni się od starszych zestawów”, zauważa Seeger, wskazując okulary ochronne, zamianę szkła na plastik i etykiety ostrzegawcze większe niż nazwy chemikaliów. Pudełko szczyci się tym, że jest „najbezpieczniejszym zestawem chemicznym”.
Lata 80. przyniosły nowy zestaw problemów społecznych - AIDS, Czarnobyl, dziura ozonowa - ale ludzie znów szukali rozwiązań w nauce. Zestaw chemiczny pojawił się ponownie, choć dramatycznie się zmienił. Chemikaliów było mniej lub nie było ich wcale, a bezpieczeństwo było priorytetem.
Michelle Francl, chemik teoretyczny w Bryn Mawr College, zastanawia się, czy ten nacisk na bezpieczeństwo może faktycznie uczynić młodych naukowców mniej bezpiecznymi. „Dostaję studentów, których nie mogę nosić w laboratorium w okularach lub butach z odkrytymi palcami” - mówi. „Pozwalamy dzieciom grać w piłkę nożną, grać w piłkę nożną, jeździć na rowerach, z których wszystkie są z natury bardziej niebezpieczne niż większość rzeczy, które mogłyby zrobić z zestawem chemicznym”.
Najgorsze, co wydarzyło się podczas własnych przygód Francl w chemii domowej, miało miejsce, gdy jej brat stracił brew, i nie było to nawet związane z eksperymentem związanym z chemią. „Mieliśmy jedną bardzo pamiętną eksplozję, którą udało nam się powstrzymać od mojej matki”, wspomina Francl. Para przeszukała sprzęt, by oddzielić wodór i tlen od wody. W ich instrukcjach zalecono testowanie obecności wodoru ze świecącym żarem - na szczęście pracowali w prowizorycznym laboratorium w piwnicy, w którym nie było nic łatwopalnego. „To nie zrobiło wielkiego bałaganu. Był tylko wielki kupa - mówi.
W erze rodzicielstwa helikopterów, awersji do ryzyka i sporów sądowych - nie wspominając o rozwoju metodologii w całym kraju - może się wydawać, że nawet zestrojony zestaw chemiczny jest skazany na kolejną śmierć.
Ale w XXI wieku pojawiło się także wiele nowych problemów dla nauki, w tym sposobów dostarczania żywności, wody i energii globalnej populacji, która przejdzie dziesięć miliardów do 2100 r. Przywódcy rządów i biznesu ponownie kładą nacisk na edukację naukową. A zestaw chemiczny nieco się odrodził. Detaliczny sprzedawca zabawek Discover Odnotowano dużą sprzedaż zestawów chemicznych w zeszłym roku w okresie świątecznym, opartą na odnowionej linii tradycyjnych zestawów chemicznych od Thames & Kosmos. Cook twierdzi, że zestawy są bardzo podobne do zestawów Chemcraft i Gilbert z początku XX wieku, ale mogą być jeszcze lepsze do nauki. Są sprzedawane w czterech etapach o rosnącym stopniu trudności, które zachęcają do nauki podstaw przed przejściem do trudniejszych zadań. Cook zachwycił się podręcznikami: „Nie tylko opowiadają o tym, czego się uczysz i dzielą ją na rodzaje eksperymentów, [ale także] opowiadają o historii odkrycia”, a także o tym, jak pozbyć się eksperymentów, „ co jest dziś bardzo pomocne, ponieważ nie można po prostu zrzucić rzeczy do śmieci ”.
Ale w rzeczywistości tradycyjny zestaw chemiczny prawdopodobnie nie jest już potrzebny do wykonywania chemii w domu. Książki i podręczniki są łatwo dostępne, a sprzęt i chemikalia można kupić online lub w domu, tak jak Francl, gdy była młoda. Podczas gdy bezpieczeństwo powinno stanowić problem, rodzice powinni zdawać sobie sprawę, że większość wypadków w chemii domowej zdarza się nie od dzieci mieszających chemikalia w piwnicy, ale od dorosłych mieszających środki czyszczące na górze. „Rzeczami, które zabijają ludzi, jeśli spojrzeć na wypadki w domach, są ludzie mieszający wybielacz ze wszystkim, od amoniaku po pestycydy”, mówi Francl.
Domowe eksperymenty od lat inspirują naukowców i wynalazców, a szkoda byłoby, gdyby obawy o bezpieczeństwo powstrzymały początkujących chemików od rozpoczęcia działalności. „Zachęcałbym rodziców, aby ich dzieci były trochę ryzykowne i pozwoliły im spróbować rzeczy, w których praca może być skomplikowana” - mówi Francl. I „Bądź cierpliwy z powodu bałaganu”.
