Jeśli byłeś na włoskim wybrzeżu na południe od Rzymu, prawdopodobnie chcesz wrócić. Malownicze krajobrazy, łagodna pogoda, żyzna gleba i tętniące życiem morze zapewniają ucztę dla zmysłów, a spokojne tempo życia pozostawia dużo czasu na zadumę i romans. Starożytni Grecy założyli kolonię Neapolis (Neapol) wzdłuż tego odcinka wybrzeża Morza Śródziemnego około 600 rpne; pół tysiąclecia później kolonia została wchłonięta przez Imperium Rzymskie. Do pierwszego wieku pne Zatoka Neapolitańska, jednodniowy żagiel od tętniącej życiem stolicy cesarskiej, stała się ulubionym miejscem wypoczynku rzymskiej elity. Cały region, od Puteoli (współczesne Pozzuoli) na północy po Surrentum (Sorrento) na południu, obejmujący miasta takie jak Pompeje i Herkulanum, był usiany bogato zdobionymi willami o niezwykłej okazałości. Wielki rzymski mówca i mąż stanu Cycero nazwał Zatokę „kraterem wszystkich rozkoszy”.
Styl życia, którym bogaci Rzymianie cieszyli się w swoich drugich domach, jest tematem „Pompei i rzymskiej willi: Kultura i sztuka wokół zatoki Neapolitańskiej”, wystawy, którą można oglądać w National Gallery of Art w Waszyngtonie do 22 marca. pokaz, który odbędzie się również w Muzeum Sztuki Hrabstwa Los Angeles (3 maja-4 października), obejmuje 150 obiektów, głównie z Narodowego Muzeum Archeologicznego w Neapolu, ale także wypożyczony z muzeów w Pompejach, Boscoreale, Torre Annunziata i Baia, a także z muzeów i kolekcji prywatnych w Stanach Zjednoczonych i Europie. Wiele przedmiotów, w tym niedawno odkryte malowidła ścienne i artefakty, nigdy wcześniej nie były wystawiane w Stanach Zjednoczonych.
Spacerując między marmurowymi popiersiami, brązowymi posągami, mozaikami, srebrną zastawą stołową i kolorowymi malowidłami ściennymi, nie sposób nie podziwiać wyrafinowanego smaku i wystawnego wystroju, który rodzina cesarska i członkowie arystokracji wnieśli do stworzenia swoich wiejskich domów. To prawie wystarczy, aby zapomnieć, że wszystko się skończyło z niszczycielską erupcją Wezuwiusza w 79 roku ne
Nie wiemy, ilu z około 20 000 mieszkańców Pompejów i ponad 4 000 mieszkańców Herkulanum zginęło, ale wiemy bardzo dużo o tym, jak żyli.
W swoich morskich pałacach przyjemności elity brały udział w dostatku i relaksu jako wytchnienie od biznesu, w którym zaangażowały się w mieście. Te rekolekcje miały wszystko, czego można chcieć, aby ćwiczyć ciało, umysł i ducha: gimnastykę i baseny; dziedzińce kolumnowe z ogrodami podlewanymi akweduktem zbudowanym przez cesarza Augusta; kąpiele ogrzewane ogniem lub chłodzone śniegiem ze szczytu Wezuwiusza; biblioteki, w których można czytać i pisać; galerie zdjęć i ekstrawagancko pomalowane jadalnie, w których można się bawić; loggie i tarasy z pięknymi widokami na bujną okolicę i olśniewające morze.
Wysoko postawieni Rzymianie podążali za Juliuszem Cezarem i cesarzami Kaligulą, Klaudiuszem i Neronem, z których wszyscy posiadali domy w Baiae (współczesna Baia). August spędził wakacje w Surrentum i Pausilypon (Posillipo) i kupił wyspę Capreae (Capri); jego syn Tyberiusz zbudował kilkanaście willi na wyspie i stamtąd rządził imperium przez ostatnią dekadę swojego życia. Cyceron miał kilka domów w pobliżu zatoki (wycofał się tam, aby pisać), a poeta Wergiliusz i przyrodnik Pliniusz również mieli w tej okolicy rezydencje.
Spektakl zaczyna się od wizerunków właścicieli willi - marmurowych lub brązowych popiersi cesarzy, członków ich rodzin i osób prywatnych, takich jak Gajusz Korneliusz Rufus, którego rzeźbione podobieństwo znaleziono w atrium domu jego rodziny w Pompejach. Uważa się, że fresk siedzącej kobiety, zamyślony, przedstawia matronę Willi Arianny w Stabiae, około trzech mil na wschód od Pompei. Inna kobieta podziwia się w lusterku ręcznym, które przypomina sąsiednią skrzynkę. Wystawiona część lustra ozdobiona jest reliefem amorek łowiących ryby (być może, aby przypomnieć użytkownikowi o miłości, gdy nakładała makijaż i włożyła złotą biżuterię podobną do bransoletek i kolczyków, które również są widoczne). W pobliżu znajdują się meble i wyposażenie, takie jak srebrne kubki do wina ozdobione scenami łowieckimi i mitologicznymi; skomplikowane lampy naftowe z brązu; figurki muskularnych męskich bóstw; freski bogatych nadmorskich willi; oraz przedstawienia przysmaków zebranych z morza - wszystko to odzwierciedla zamiłowanie właścicieli do luksusu.
Kolejna część wystawy poświęcona jest kolumnadowym dziedzińcom i ogrodom rzymskich willi. Freski przedstawiają bujnie posadzone sceny zamieszkane przez pawie, gołębie, złote wilgi i inne ptaki oraz przerywane kamiennymi posągami, kąpieliskami dla ptaków i fontannami, których przykłady są również na wystawie. Wiele z tych fresków i rzeźb nawiązuje do płodności przyrody poprzez przedstawienia dzikich zwierząt (naturalnej wielkości brązowego dzika zaatakowanego przez dwa psy, na przykład) i Dionizosa, boga wina, w towarzystwie jego lubieżnych towarzyszy, satyrów i maenad . Inne dekoracje ogrodowe nawiązują do bardziej mózgowych zajęć, takich jak mozaika Akademii Platona zgromadzona w świętym gaju.
Pompeje, Dwie nadmorskie wille, prawdopodobnie z I wieku naszej ery. (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeje, Dom Złotej Bransoletki, Scena ogrodowa, I wpne - I wpne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, ściana środkowa, Apollo z muzami Clio i Euterpe, I wiek ne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo and Pio Foglia) 
Pompeje, Dom Złoconych Kupidynów, Maska Silenos, I wpne - I wpne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeje, willa T. Siminiusa Stephana, Akademia Platona, I wpne - I wpne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculaneum, Villa dei Papiri, Popiersie kouros (młodzież) lub Apollo, 1 wiek pne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Region Vesuvian / Herculaneum, Dionizos z kantharos i maenad, I wiek ne (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra w Puteoli (Pozzuoli), Gajusz (Kaligula), I wiek ne. (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (brytyjski, 1836–1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Prezent Arthura M. Loewa, klasa 1921A) 
Pompeje, dom złotnika lub Herkulanum, Skyphos splecione liśćmi bluszczu I wiek pne - 1 wiek naszej ery. (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra w Puteoli (Pozzuoli), szef Ateny Lemnia, prawdopodobnie na początku I wieku naszej ery. (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeje, Dom Pansy, Lampstand, 1. połowa I wieku naszej ery. (Soprintendenza Specialiale for Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionaleale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) Jedną z głównych atrakcji programu są freski na ścianach jadalni (triclinium) z Moregine na południe od Pompei. Freski zostały usunięte z terenu w latach 1999–2001, aby uchronić je przed zniszczeniem w wyniku powodzi. Podczas zamachu stanu trzy ściany tworzą rekonstrukcję w kształcie litery U, która pozwala odwiedzającym otoczyć malowidła ścienne przedstawiające Apolla, greckiego boga sztuki, proroctwa i medycyny oraz Muzy. Przedstawienie Apolla jest przykładem najważniejszego tematu wystawy: trwałego upodobania Rzymian do kultury greckiej. „Byli miłośnikami tego, co było dla nich - tak jak dla nas -„ starożytnej ”Grecji”, wyjaśnia Carol Mattusch, profesor historii sztuki na Uniwersytecie George'a Masona i gościnny kurator wystawy. „Czytali poezję homericką, uwielbiali komedie Menandra, byli zwolennikami filozofa Epikura i gromadzili sztukę w stylu greckim” - mówi. Czasami nawet mówili i pisali po grecku, a nie po łacinie.
Kultywowani Rzymianie zlecili repliki greckich posągów „starego mistrza”, portrety greckich poetów, dramaturgów i filozofów oraz freski przedstawiające sceny z literatury greckiej i mitologii. Jeden z fresków na wystawie przedstawia klasyczną grupę greckich bogiń zwaną Trzema Graskami, a pięknie wykonany obraz na marmurze przedstawia Greka walczącego z centaurem. Na widoku znajduje się także marmurowy posąg Afrodyty naturalnej wielkości, który naśladuje sztukę grecką z V wieku pne oraz głowa Ateny, która jest kopią dzieła Fidiasza, rzeźbiarza Partenonu. Te wyrażenia greckiej estetyki i myśli pomagają wyjaśnić, dlaczego niektórzy twierdzą, że Rzymianie podbili Grecję, a kultura grecka podbiła Rzym.
Niestety, wulkan i upływ czasu prawie wszystko podbili. Kataklizmowa erupcja Wezuwiusza zatopiła Herkulanum w strumieniu lawy i błota i wyrzuciła podobną do grzyba chmurę gruzu, która zakopała Pompeje w pumeksie i popiołu wulkanicznym. Pliniusz Młodszy napisał relację naocznych świadków o erupcji zza zatoki w Misenum: „budynki trzęsły się teraz z gwałtownymi wstrząsami… ciemność, ciemność i gęstość bardziej niż każdej nocy”, a morze „oddalało się od brzegu, tak że ilości stworzeń morskich pozostawiono na suchym piasku ”, gdy płomienie wybuchają z chmury wulkanicznej. Jego wujek Pliniusz Starszy, admirał cesarskiej floty z Misenum i przyrodnik, popłynął łodzią, aby przyjrzeć się bliżej, i zmarł na plaży w Stabiae, podobno uduszony toksycznymi oparami.
Ostatnia część wystawy poświęcona jest wulkanowi, jego kolejnym erupcjom w XVII wieku oraz wpływowi ponownego odkrycia i wykopalisk w Pompejach i Herkulanum. Królowie Burbonów, którzy rządzili Neapolem w XVIII wieku, zaciągnęli poszukiwaczy skarbów do tuneli w ruinach w poszukiwaniu posągu, ceramiki, fresków i konstrukcji metalowych. Ich sukces doprowadził do późniejszych wykopalisk archeologicznych, które ujawniły prawie całe miasto Pompeje oraz pozostałości Herkulanum i wiejskich willi w okolicy.
Odkrycia przyciągnęły zwiedzających do regionu i stworzyły przemysł do reprodukcji antyków wraz z odradzającym się stylem Pompei w sztuce. Akwarela włoskiego artysty Constantino Brumidiego z 1856 roku pokazuje jego projekt fresków w stylu Pompei, które zdobią salę konferencyjną w Kapitolu Stanów Zjednoczonych, oraz wyobrażoną scenę, namalowaną w 1874 roku przez brytyjskiego artystę Sir Lawrence'a Alma-Tadema, przedstawiającą rzeźbę galeria ze starożytności, zdjęcia rzeczywistych przedmiotów znalezionych w wykopaliskach w Pompejach i Herkulanum, z których niektóre są prezentowane na wystawie, w tym spektakularne rzeźbione marmurowe wsporniki stołu z Pompei, które służyły jako modele biurek w Poczcie Narodowej w Waszyngtonie Takie obiekty uosabiają doskonałość artystyczną i kunszt rzemieślniczy, których Rzymianie domagali się w wyposażeniu i wystroju swoich willi wokół Zatoki Neapolitańskiej. Opuszczając wystawę, myśli nieuchronnie zwracają się na zaplanowanie wycieczki, by odwiedzić stanowiska archeologiczne w pobliżu Zatoki i doświadczyć z pierwszej ręki wybrzeża Morza Śródziemnego, które od tysiącleci woła.
Jason Edward Kaufman jest głównym korespondentem amerykańskim w The Art Newspaper.
