Grzyb zwany Ophiocordyceps sinensis, kiedy w końcu wyskakuje z ziemi, wygląda bardzo podobnie jak gałązka - która przytwierdzona jest do martwej gąsienicy. Pod ziemią grzyb zaraża larwy ćmy w Himalajach, zjada je od wewnątrz i wytwarza owoc przypominający gałązkę z głowy zmumifikowanego zwłok gąsienicy. Ostatnio popyt na tego grzyba gwałtownie wzrósł, wysyłając jego cenę ponad 100 USD za gram. Jeden badacz obliczył globalny rynek między 5 a 11 miliardów dolarów rocznie.
Ophiocordyceps sinensis ma kilka innych nazw. Nazywa się to czasem yarsagumba lub yartsa gunbu - tłumaczone jako „zimowy robak, letnia trawa”. Jest również czasami nazywany „viagra himalajska”.
Ludzie zbierali tego grzyba na himalajskich łąkach i płaskowyżu tybetańskim od setek lat i używali go do leczenia różnych dolegliwości. Uważa się, że szczególnie zwiększa libido i leczy zaburzenia erekcji - stąd jego przydomek.
Jednak rosnące zapotrzebowanie na grzyby doprowadziło do starć między ludźmi, którzy próbują go zebrać. Jak podał China Dialogue, organizacja pozarządowa zajmująca się zagadnieniami środowiskowymi Azji Wschodniej:
W miarę wzrostu liczby osób zbierających yarsagumbę wzrosły napięcia, aw niektórych przypadkach konflikty doprowadziły do śmierci. W drugim tygodniu czerwca dwóch mieszkańców zginęło, a wielu zostało rannych podczas starcia z policją w Dolpie, dzielnicy Nepalu graniczącej z Tybetem. Incydent miał miejsce po tym, jak miejscowi zażądali większej przejrzystości w kwestii opłat za zbiórkę Yarsagumba pobieranych przez lokalną społeczność zarządzającą Parkiem Narodowym Shey Phokshundo.
Niedawne badania wykazały również, że grzyb jest nadmiernie zbierany, a ilość znalezionej yarsagumby już zaczęła spadać. W najważniejszym obszarze Tybetu „roczny handel spadł o ponad 50 procent od szczytu w 2009 r. Do 2011 r.”, Donosi Nature :
„Podobny trend występuje w innych krajach Himalajów, takich jak Chiny, Indie i Bhutan”, mówi Liu Xingzhong, mikolog z Instytutu Mikrobiologii Chińskiej Akademii Nauk w Pekinie. Na przykład na płaskowyżu tybetańskim zbiory grzybów na jednostkę powierzchni spadły o 10 do 30 procent w porównaniu z trzema dekadami ...
A ponieważ setki kombajnów zwykle pracują na ograniczonym obszarze, one także mogą uszkodzić ekosystem za pomocą narzędzi do kopania i zagęszczania gleby.
Teoretycznie jest to dobre dla gąsienic, które zjada grzyb. Ale według Liu wpływ rosnącej liczby ćm może kaskadowo przechodzić przez ekosystem - kolejny przykład tego, jak ludzkie pragnienie może głęboko zmienić miejsce na zawsze.
