Około 100 milionów lat temu większość tego, co obecnie Ameryka Północna, znajdowała się pod wodą. Część naukowców zajmujących się wodą, nazywana Western Interior Seaway, pokrywała obszar ziemi rozciągający się na całym Środkowym Zachodzie. Ale jego tajemnice zachowały się w niezliczonych skamielinach - a obecnie ponad 100 000 tych skamielin jest przetwarzanych na postać cyfrową.
Osiem instytucji jest w trakcie gigantycznego projektu pozyskiwania okazów z dawno zaginionej sieci w Internecie. Przy pomocy dotacji w wysokości 2, 1 miliona dolarów z National Science Foundation wyciągną skamieliny z szuflad muzeów i znajdą się w domenie publicznej dzięki gigantycznej cyfrowej bazie danych, która zawiera zdjęcia, modele 3D, skany i program zajęć w klasie - wszystko za darmo.
Projekt jest ambitny: Nagroda NSF zauważa, że istnieje około 164 000 próbek do digitalizacji. Jest to praca, która sprawi, że będzie łatwiej niż kiedykolwiek wcześniej studiować okres dramatycznej ewolucji, który ukształtował świat, który znamy dzisiaj. Gigantyczne morze było pełne stworzeń takich jak dinozaury, ptaki i mięczaki, które porzuciły skamieliny, gdy tylko uciekli.
Skamieliny nie są jedynymi wskazówkami pozostawionymi przez morze: złoża kredy ze zwartych skorup wciąż można zobaczyć w Kansas, a skały i osady można nadal dostrzec na całym Środkowym Zachodzie. Naukowcy sądzą, że utracony zbiornik wodny może dostarczyć wskazówek na temat tego, jak gatunki istniały na dystans, a ostatecznie wyginęły w czasach świetności „morskiej autostrady” - i jak duszny klimat późnej kredy może łączyć się z dzisiejszym ocieplającym się światem.
Ale aby podzielić się swoimi sekretami, skamieliny muszą być dostępne - i aby stać się dostępne, muszą być starannie skanowane i klasyfikowane. W komunikacie prasowym Muzeum Historii Naturalnej Yale Peabody mówi, że w pierwszym roku zdigitalizowało około 41 000 okazów, głównie małe fragmenty kości i skorupy, które mają wiele do powiedzenia na temat morza.
Naukowcy mają nadzieję na wykorzystanie gotowego produktu do odtworzenia złożonego środowiska morskiego. Ale dopóki trudny projekt nie dobiegnie końca, ta praca będzie musiała poczekać. Jednak naukowcy mają już pojęcie o tym, jak wyglądało życie na odludziu. Jak powiedział Bruce Lieberman, starszy kustosz w Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Kansas i główny badacz dotacji, w komunikacie prasowym: „Byłoby to świetne miejsce do pływania, gdyby nie gigantyczne mosasaury i rekiny, które bardzo chciałbym zjeść człowieka. ”
