Bez względu na to, czy pochodzą od dino „smoków”, starożytnych pand, czy dobrze wyposażonych skorupiaków, znaleziska kopalne mogą zaoferować ekscytujący wgląd w stworzenia, które wędrowały po ziemi na długo przed pojawieniem się współczesnych ludzi. Naukowcy są zainteresowani nie tylko szczątkami szkieletowymi, które zachowują skamieliny, ale także sposobem ich powstawania; zrozumienie tych procesów może pomóc ekspertom lepiej zrozumieć wymarłe zwierzęta i środowiska, w których żyli.
Niestety, ponieważ proces skamielania trwa co najmniej dziesięć tysięcy lat, nie jest to szczególnie łatwe do zbadania. Tak więc, jak donosi Erin Blakemore dla Popular Science, zespół paleontologów opracował sposób, aby przekonująco naśladować ten proces w mniej niż 24 godziny.
Zazwyczaj naukowcy dowiadują się o skamielaniu, badając i przeprowadzając analizę chemiczną naturalnie występujących skamielin. Wcześniejsze próby tworzenia skamielin w laboratoriach przyniosły ważne informacje na temat procesu skamieniałości, ale Evan Saitta, badacz podoktorancki Muzeum Polowego i główny autor nowej pracy w paleontologii, miał nadzieję na stworzenie skamielin, które byłyby bardziej realistyczne niż cokolwiek, co wcześniej wyprodukowane wcześniej.
Opowiada Erice K. Carlson z firmy Discover, że wcześniejsze eksperymenty obejmowały zawijanie próbek w folię lub szczelne pojemniki przed poddaniem ich intensywnemu działaniu wysokiej temperatury i ciśnienia. Saitta i jego partner badawczy, Tom Kaye z Fundacji na rzecz Postępu Naukowego, postanowili zamiast tego zapakować swoje próbki w glinę, mając nadzieję na symulację naturalnego procesu skamieniałości; skamieliny powstają, gdy organizmy rozkładają się w osadach, a następnie ciepło i ciśnienie tworzą wrażenie martwego stworzenia w skale osadowej.
Saitta i Kaye zastosowali prasę hydrauliczną do wypchania różnych próbek - takich jak kończyny jaszczurki i ptasie pióra - do glinianych tabletek o mniej więcej tej samej średnicy co bilon. Następnie upiekli tabletki w piekarniku laboratoryjnym w temperaturze ponad 410 stopni Fahrenheita i 3500 psi - według Carlsona ciśnienie 300 razy wyższe niż ciśnienie atmosferyczne na poziomie morza.
Naukowcy pozwolili, aby ich mikstury piec przez około 24 godziny. A kiedy wyciągnęli tabletki z piekarnika, „skamieliny” wyglądały naprawdę cholernie dobrze.
„Byliśmy absolutnie podekscytowani” - mówi Saitta w oświadczeniu. „Kłóciliśmy się o to, kto mógłby otworzyć tabliczki, aby odsłonić próbki. Wyglądały jak prawdziwe skamieliny - były ciemne warstwy skóry i łuski, kości stały się rumiane. ”
Skamieliny (które w oświadczeniu nazywa się „skamielinami Easy-Bake”) również wyglądały przekonująco pod mikroskopem. Naukowcy nie widzieli żadnych białek ani tkanek tłuszczowych, co jest zachęcającym znakiem, ponieważ materiały te nie są zachowane w prawdziwych skamielinach. Widzieli jednak melanosomy, rodzaj struktury komórkowej, która zawiera melaninę biomolekuły. Naukowcy odkryli melanosomy w naturalnie występujących skamielinach; melanosomy w rzeczywistości pomogły naukowcom zrekonstruować kolor i wzór piór dinozaurów.
Saitta był szczególnie podekscytowany tymi odkryciami, ponieważ bada „wyjątkowe skamieliny” lub skamieliny, które chronią skórę, pióra lub biomolekuły. Jak sugeruje ich nazwa, wyjątkowe skamieliny są dość rzadkie, więc, jak donosi Jessica Leigh Hester dla Atlas Obscura, naukowcy nie rozumieją w pełni, w jaki sposób przechowywane są zawarte w nich materiały. Umiejętność inżynierii wyjątkowych skamielin w laboratorium może zapewnić nowy wgląd w proces.
Oczywiście nowa metoda nie jest idealnym substytutem dla prawdziwych rzeczy. „Niektórzy paleontolodzy twierdzą, że kontrolowane eksperymenty nie są odpowiednim analogiem, ponieważ nie odwzorowują środowiska naturalnego” - mówi paleobiolog Maria McNamara z Carlson Discover . Ale „Łatwe pieczenie skamielin” może być kolejną najlepszą opcją. Jak zauważa Saitta w oświadczeniu, symulacja jego zespołu „ratuje nas przed koniecznością przeprowadzenia siedemdziesięciomilionowego eksperymentu”.
