Twój nauczyciel w szkole średniej prawdopodobnie powiedział, że światło, które widzisz z świecących gwiazd, jest stare - że promień światła gwiazd może dotrzeć do Ziemi nawet 2000 lat świetlnych. A co z samymi gwiazdami? Ile oni mają lat?
Naukowcy z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics właśnie opublikowali artykuł w Nature, w którym zidentyfikowali nowo sprawdzoną metodę pomiaru wieku gwiazd z niezwykłą dokładnością. Procedura analityczna, zwana gyrochronologią i po raz pierwszy zaproponowana w latach siedemdziesiątych XX wieku, mierzy związek między masą gwiazdy a szybkością jej obrotu w celu ustalenia długości jej istnienia.
Od pewnego czasu naukowcy wiedzą, jak mierzyć masę gwiazdy. Dowiedzieli się również, że obrót gwiazdy zwalnia wraz z wiekiem. Sztuką było jednak wymyślenie, jak najlepiej zmierzyć spin. Naukowcy wykorzystali bardzo potężny teleskop kosmiczny Kepler Space NASA do obserwacji i mapowania zmian jasności plam na powierzchni gwiazdy, gdy krążą one wokół ciała niebieskiego.
Testowali teorię na 30 gwiazdach w NGC 6819, gromadzie, która ma 2, 5 miliona lat. Sydney Barnes, która jest współautorką badania z Soerenem Meibomem, powiedziała BBC News, że ta praktyka może obniżyć wiek gwiazdy „z zaledwie 10-procentową niepewnością” - co jest dość znaczące, biorąc pod uwagę, że poprzednie metody miały margines błędu do 100 procent.
Teraz, gdy naukowcy mają bardziej niezawodny sposób poznania wieku gwiazd, mogą lepiej zrozumieć zjawiska kosmiczne. Rozwój może nawet pomóc w poszukiwaniu życia poza naszym Układem Słonecznym - ponieważ ewolucja życia złożonego zajmuje miliardy lat, naukowcy mogą teraz być w stanie lepiej identyfikować planety kandydujące na podstawie wieku orbitującej gwiazdy.
