Około 66 milionów lat temu upierzony dinozaur z bezzębnym dziobem i czubatą głową przemierzał pas łagodnej, subtropikalnej krainy, znanej dziś jako Montana, Wyoming i Dakota. Z wyglądu jaszczurka i kurczak, jego kończyny były długie i pełne wdzięku, licząc ogon, rozciągnęły się na 11 stóp długości. Pomimo skromnej postury zaledwie pięciu stóp dinozaur nie był pozbawiony obrony: duże, ostre pazury przechylały kończyny przednie.
Nowy ptakopodobny gatunek Anzu wyliei został zidentyfikowany z trzech częściowych szkieletów, które razem tworzą prawie cały szkielet gatunku. (Dzięki uprzejmości Bob Walters) Gatunek ten, nowo nazwany Anzu wyliei i opisany przez badaczy z Smithsonian's National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History i University of Utah, należy do Oviraptorosauria, grupy dinozaurów znanych od prawie stulecia z kilku skamieniałości kości w Ameryce Północnej, ale bardziej okazałe okazy z Azji.
„Po odkryciu A. wyliei w końcu mamy kopalne dowody, aby pokazać, jak ten gatunek wyglądał i jak jest powiązany z innymi dinozaurami”, mówi Hans-Dieter Sues, kustosz paleontologii kręgowców w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej oraz członek zespołu, który opublikował artykuł na temat A. wyliei w PLOS One .
Smithsonowscy naukowcy, Hans-Dieter Sues (z prawej) i Tyler Lyson (z lewej), badają zrekonstruowaną czaszkę Anzu wyliei . (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Aby zrekonstruować A. wyliei, zespół przeanalizował trzy częściowe szkielety, wszystkie znalezione w bogatej w skamieliny formacji Hell Creek, późnym złożu skalnym kredy, który kiedyś był bagnem.
Prywatni kolekcjonerzy wykopali dwa szkielety tylko 50 stóp od siebie w części formacji w Południowej Dakocie, a następnie zostały zakupione przez Carnegie Museum of Natural History, gdzie wcześniej pracował Sues, ekspert od Oviraptorosauria. Trzeci szkielet Anzu został odkryty przez Tylera Lysona, obecnie doktora habilitowanego w Muzeum Historii Naturalnej, który jako pierwszy zobaczył kości jako nastolatek podczas eksploracji rancza wuja w Północnej Dakocie.
Trzy skamieliny zostały odkryte w miejscach oznaczonych gwiazdami w Północnej i Południowej Dakocie. (Dzięki uprzejmości Carnegie Museum of Natural History) W 2006 roku Lyson i Emma Schachner z University of Utah wzięli udział w spotkaniu Society of Vertebrate Paleontology. Tam zaprezentowali plakat opisujący ich kości: trzy kręgi, promień, łokieć, żebro i łopatka i kość ramienna. Podczas konferencji spotkali się z Sues i Matthew Lamanną, głównym pisarzem i asystentem paleontologii kręgowców w Muzeum Historii Naturalnej Carnegie, którzy badali dwa szkielety z Muzeum Carnegie. Każda z nich słyszała o szkielecie drugiej grupy i byli ciekawi porównania notatek, aby sprawdzić, czy podobnie brzmiące skamieliny są powiązane.
„Było całkiem jasne, że wszystkie trzy osobniki należały do tego samego nowego gatunku”, mówi Sues. „Więc zasugerowaliśmy, abyśmy po prostu połączyli nasze skamieliny i pracowali nad nimi jako zespół”.
Osiem lat zajęło zespołowi odtworzenie i zbadanie Anzu, tworząc szkielet, który był w 75 do 80 procentach kompletny. Po drodze naukowcy doszli do kilku interesujących wniosków: ponieważ miał szczęki, które mogły ciąć i ścinać jedzenie, ale nie miał zębów, Lyson i Sues zakładają, że zjadł zarówno zwierzęta, jak i rośliny, a być może jajka. Dwa egzemplarze odniosły obrażenia. Jedno ze złamanym żebrem, a drugie to artretyczny palec u nogi, który, jak mówi Lamanna, był prawdopodobnie „bolesnie bolesny”. Mówi, że te dwa zwierzęta „prowadziły dość ciężkie życie”.
Ta rekonstrukcja pokazuje czaszkę Anzu wyliei, w tym jej duży bezzębny dziób, co sugeruje, że gatunek mógł być wszystkożerny. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Paleontolodzy od dawna odgadli, że dinozaury takie jak Anzu istniały w Ameryce Północnej z powodu znalezionych kawałków kości, które przypominały inne skamieliny Oviraptorosauria znane z Azji. W 1997 roku Sues opublikował artykuł, który łączył szczęki i dłonie Oviraptorosauria znalezione w Ameryce Północnej. Ale okazy z Azji były zwykle mniejsze i miały krótsze, grubsze nogi, a także różne dzioby i szczęki.
„Wiedzieliśmy, że w Ameryce Północnej istnieje grupa Oviraptorozaurów, ale nie wiedzieliśmy o nich wielu podstawowych rzeczy” - mówi Lamanna. „Jak wyglądali, jak dokładnie byli spokrewnieni z azjatyckimi kuzynami, jak żyli, jak duże są, wszystkie te rzeczy. Anzu pomaga odpowiedzieć na wszystkie te pytania. ”
Jedno pytanie, które jednak przeszkadzało Lamannie, brzmiało, jak nazwać to stworzenie. „Wygląda jak gigantyczny, przerażający ptak” - mówi Lamanna, która wraz z kolegami nadała mu przydomek „Kurczak z piekła rodem”.
„Chciałem więc przywołać ten przydomek, wymyślając oficjalną nazwę zwierzęcia, ponieważ uważam, że to całkiem niezły opis.” Lamanna ostatecznie zdecydowała się na „Anzu”, pierzastego demona z mitologii mezopotamskiej.
Szkielet Anzu rozwiązał kilka tajemnic, ale nie wszystkie z nich, mówi James Clark, paleontolog z George Washington University, który nie był zaangażowany w badanie. „Mają te dziwne głowy, ale reszta ciała nie różni się niczym od Velociraptora”, średniej wielkości drapieżnik z dużymi szponiastymi palcami u stóp, znanymi kilka milionów lat wcześniej Kreda.
Według Suesa, inny potencjalny szkielet A. wyliei został odkryty latem w formacji Hell Creek. I w przeciwieństwie do niedawno zrekonstruowanego szkieletu Anzu, ten zawiera stopę, która może zaoferować nowe szczegóły.
