W tym tygodniu Instytut SETI ogłosił, że tablica teleskopu Allena, za pomocą której instytut szuka sygnałów pozaziemskich, została tymczasowo wyłączona z powodu braku funduszy. Tom Pierson, dyrektor generalny instytutu, napisał w liście do kibiców (pdf):
Niestety dzisiejsze otoczenie budżetowe rządu jest bardzo trudne i należy znaleźć nowe rozwiązania. Finansowanie z Obserwatorium Radia Uniwersyteckiego zostało zmniejszone do około jednej dziesiątej poprzedniego poziomu. Sytuację dodatkowo pogarszają rosnące deficyty budżetowe stanu Kalifornia, które poważnie zmniejszyły ilość funduszy państwowych dostępnych dla Radio Astronomy Lab. Łącznie czynniki te doprowadziły do obecnej decyzji o zmniejszeniu działalności witryny Hat Creek do trybu hibernacji, w oczekiwaniu na przyszłe finansowanie lub alternatywne rozwiązanie. Hibernacja oznacza, że od tego tygodnia sprzęt jest niedostępny do normalnych obserwacji i jest utrzymywany w bezpiecznym stanie przez znacznie mniejszy personel.
To nie znaczy, że wyszukiwanie jest martwe. Inne wysiłki, takie jak setiQuest, będą kontynuowane; inne teleskopy mogą kontynuować wyszukiwanie; a ATA powróci do życia po znalezieniu funduszy. Ponadto NASA i inne agencje kosmiczne będą kontynuować poszukiwania dowodów życia na innych planetach. Ale SETI jest prawdopodobnie najbardziej znanym z myśliwych ET, a po niedawnym odkryciu ponad 1200 potencjalnych planet, które mogłyby stanowić interesujące cele nasłuchiwania dla SETI, wyłączenie ATA jest nieco przygnębiające.
Jednak naukowcy z SETI są przyzwyczajeni do myślenia długoterminowego. Po dziesięcioleciach skanowania w poszukiwaniu sygnałów radiowych ostatnio zaczęli szukać błysków laserowych, o czym pisałem w zeszłym roku w specjalnym wydaniu Smithsonian 's Mysteries of the Universe:
„Szukamy jasnych błysków, które trwają miliardowe sekundy lub krócej” - mówi Jill Tarter, dyrektor Centrum Badań SETI i inspiracja dla postaci Jodie Foster w filmie Kontakt . „O ile wiemy, jest to coś, co laser może zrobić, ale natura nie.” Naukowcy z SETI stwierdzili, że taki puls reprezentowałby celowy, zaawansowany technologicznie, dalekosiężny komunikat: „dowód na to, że ktoś celowo używa lasera zogniskowanego w dużym teleskopie, aby stworzyć wykrywalny sygnał na przestrzeni wielu lat świetlnych między gwiazdami” mówi.
Podejście sygnału radiowego do tej pory się nie pojawiło, a Tarter przyznaje, że nie wie, jakie mogą być idealne częstotliwości. Nawet przy nowych poszukiwaniach błysków laserowych naukowcy z SETI mogą używać niewłaściwych technologii, ale nadal uważają, że wysiłek jest opłacalny. Jak mówi jej kolega Seth Shostak: „Kolumb nie czekał, aż 747 poprowadzi go przez Atlantyk”.
I chociaż naukowcy z SETI nie znaleźli jeszcze dowodów na istoty pozaziemskie, są dobrze przygotowani na sukces. „Tak, mamy plan” - mówi Tarter. „Zaczyna się od szampana”.
