W grudniu ubiegłego roku prezydent Donald Trump wydał proklamację, w której ogłosił, że zamierza zmniejszyć pomnik narodowy Grand Staircase-Escalante w Utah do prawie połowy swojej pierwotnej wielkości. Składający się z odległego i pięknego odcinka kanionów, klifów i pustyni, pomnik jest domem dla ogromnej różnorodności biologicznej, w tym setek gatunków pszczół. Według niektórych badań planowane modyfikacje mogą zagrozić niektórym z tych brzęczących stworzeń.
Jak podaje Katarina Zimmer dla National Geographic, badania opublikowane w zeszłym miesiącu w czasopiśmie PeerJ wykazały, że 660 gatunków pszczół zamieszkuje w Grand Staircase-Escalante, w tym 49 gatunków, które są nowe w nauce. W ciągu czterech lat naukowcy skatalogowali czarne i żółte pszczoły, pszczoły czerwone, pszczoły turkusowe, pszczoły społeczne, pszczoły samotne, pszczoły gniazdujące w ziemi oraz pszczoły gniazdujące w jamach i gałązkach. Nie jest jasne, dlaczego tak wiele gatunków pszczół zdecydowało się zamieszkać w tym pomniku, ale może pociągać ich różnorodność krajobrazu, który oferuje różnorodne siedliska i rośliny pustynne.
Okazało się, że większość pszczół mieszka w odizolowanych geograficznie lokalizacjach, co skłoniło badaczy do zastanowienia się, w jaki sposób proponowane przez administrację zmiany w Grand Staircase-Escalante wpłyną na populacje pszczół, które tam mieszkają. Według Emily Birnbaum ze Wzgórza plan zakłada podzielenie pomnika na trzy mniejsze, które z kolei mogłyby otworzyć nowo niezabezpieczone tereny dla rozwoju człowieka, takie jak górnictwo, budowa dróg i wydobycie gazu ziemnego.
W ramach badania opublikowanego w tym miesiącu, również w PeerJ, wielu badaczy zaangażowanych w pierwszy raport badało rozmieszczenie pszczół na starych i nowych granicach. Odkryli, że większość pszczół - 87 procent z 660 gatunków - żyje na obszarach, które nadal będą leżały w obrębie pomnika po zmniejszeniu jego granic. Ale „dzięki temu około 84 gatunków nie zamieszkuje już chronionych terenów”, mówi Joseph Wilson, ekolog ewolucyjny na Uniwersytecie Stanowym w Utah i główny autor nowych badań.
Niektóre z tych pszczół są unikalnymi „morfospecjami” lub osobnikami, które nie pasują do żadnego znanego gatunku, a inne wciąż nie zostały opisane. Wiele nowo wykluczonych gatunków pszczół reprezentuje także północny lub południowy zasięg ich zasięgu w regionie, co jest ważne, ponieważ „mogą dostarczyć cennych informacji o tym, jak gatunki pszczół mogą reagować na zmiany klimatu”, według autorów badania.
Naukowcy martwią się również możliwymi zagrożeniami dla pszczół Grand Staircase-Escalante, ponieważ jako owady zapylające pszczoły odgrywają kluczową rolę w ich ekosystemach. Rzeczywiście, spadek liczby pszczół miodnych na całym świecie, spowodowany głównie stosowaniem pestycydów zabijających pszczoły, wzbudził poważne obawy dotyczące utraty różnorodności biologicznej i szkodliwego wpływu na produkcję żywności.
Ale na razie nie wiadomo, w jaki sposób kurczenie się pomnika narodowego Grand Staircase-Escalante wpłynie na żyjące tam pszczoły. Żaden z wykluczonych gatunków nie wydaje się obecnie zagrożony, a niewiele jest powszechnie rzadkich, występujących w innych regionach zachodnich Stanów Zjednoczonych. I chociaż pszczoły pełnią „krytyczną funkcję ekologiczną jako zapylacze”, piszą autorzy badania, „rola tych konkretnych pszczół w utrzymaniu funkcjonujących sieci roślin-zapylaczy nie została w żadnym stopniu oceniona”.
Innymi słowy, potrzebne są dalsze badania, aby w pełni ocenić konsekwencje głoszenia. Nie jest nawet jasne, czy proponowane modyfikacje zostaną wprowadzone. Rdzenni Amerykanie i grupy zajmujące się ochroną przyrody złożyły pozwy przeciwko prezydentowi, argumentując, że jego plany zmniejszenia Grand Staircase-Escalante i innego pomnika w Utah, Bears Ears, są nielegalne i przekraczają autorytet prezydenta.
