W przeciwieństwie do powszechnego przekonania, glony to więcej niż śluzowate kawałki wodorostów - oprócz produkowania około połowy tlenu uwalnianego do atmosfery każdego dnia, rośliny są potężnym narzędziem do oczyszczania środowiska.
Walter Adey, emerytowany naukowiec z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsona, jest pionierem w dziedzinie alg. Odkrył potencjał glonów w latach siedemdziesiątych i od tego czasu udoskonala swój „płuczkę z alg alg”, która odtąd oczyszcza wodę, odfiltrowując dodatkowe składniki odżywcze.
„Przypuszczam, że momentem eureki było uderzenie we mnie fali i przewrócenie mnie przez rafę” - mówi Adey. Był początek lat siedemdziesiątych, a naukowiec pływał po Karaibach w domowej łodzi o długości 41 stóp. Gdy obserwował fale zmywające pobliską rafę koralową, Adey zdał sobie sprawę, że falujący ruch wody działał jak naturalny przenośnik taśmowy.
Podobnie jak rośliny ogrodowe, które kwitną dzięki nawozowi, glony rosną, absorbując składniki odżywcze w ekosystemie wodnym. Fale przesuwają te składniki odżywcze, dostarczając świeżego zapasu pokarmu roślinnego przy każdym ruchu do przodu i do tyłu. Wymiana symbiotyczna ożywia również zbiorniki wodne: glony przyjmują składniki odżywcze, które gromadzą się i stwarzają problemy środowiskowe, lub, w kategoriach laika, oczyszczają wodę, ciesząc się bogatą w składniki odżywcze ucztą.
Adey wrócił do swojego laboratorium w Waszyngtonie na początku lat 80. Chciał głębiej obserwować ekosystem, więc wyhodował w pełni funkcjonalną rafę koralową w piwnicy muzeum. Wkrótce Adey zdał sobie sprawę, że murawa algowa była „płuczką” zdolną do usuwania nadmiaru składników odżywczych z wody modelu. Stworzył płuczkę z alg alg, przymocował ją do akwarium rafowego i dostosował jakość wody do potrzeb.
Po przetestowaniu technologii przez Adey w kilku innych miniaturowych ekosystemach przeszedł do większych projektów, w tym symulacji kosmicznej kolonii Marsa i przedsięwzięcia rybnego tilapia w Teksasie. Płuczka algowa udowodniła swoją skuteczność, ale firmy obawiają się kosztownego, gotowego do użycia narzędzia.
Dziś jednak płuczka algowa przeżywa renesans zainteresowania. Ponieważ rządowe przepisy dotyczące czystej wody stają się coraz surowsze, firmy chętniej wypróbowują nowe technologie. Programy pilotażowe pojawiły się już wszędzie, od Fort Lauderdale po Port Baltimore.
