W sobotę, tuż przed 10 rano czasu lokalnego rakieta Falcon 9 wystartowała z lądowiska w bazie sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii, przenosząc 10 satelitów komunikacyjnych. Pakiet urządzeń należy do Iridium, firmy specjalizującej się w telefonach satelitarnych, która miała pomóc w przywróceniu starzejącej się floty firmy, informuje Andy Pasztor i Rolfe Winkler w The Wall Street Journal . Chociaż komercyjne wystrzeliwanie satelitów jest obecnie mało warte wiadomości, to było wyjątkowe: oznaczało powrót firmy kosmicznej SpaceX do komercyjnego wyścigu kosmicznego cztery miesiące po katastrofalnej eksplozji wyrzutni w 2016 r. I kolejny udany ląd, jeśli jego rakieta wielokrotnego użytku.
1 września kolejna rakieta Falcon 9 zapaliła się i eksplodowała podczas tankowania przed próbnym uruchomieniem w Cape Canaveral na Florydzie, donosi Kenneth Chang w The New York Times . Eksplozja zniszczyła satelitę AMOS-6 o wartości 200 milionów dolarów, którą Facebook i francuska firma Eutelsat planowali wykorzystać do połączenia ludzi z odległych miejsc na całym świecie z Internetem.
W listopadzie założyciel SpaceX, Elon Musk, ogłosił, że odkrył przyczynę wybuchu. Okazuje się, że przechłodzony ciekły tlen użyty do zasilania rakiety zetknął się ze zbiornikami ciekłego helu, które jeszcze bardziej ochłodziły O2. Tlen zestalił się, zapinając zbiorniki helu z włókna węglowego, wywołując łańcuch wybuchów, które zniszczyły rakietę i jej ładunek.
To było po incydencie z czerwca 2015 r., W którym misja zaopatrzeniowa SpaceX na Międzynarodową Stację Kosmiczną eksplodowała zaledwie kilka minut po ucieczce. Ostatni lot był postrzegany jako test na to, czy SpaceX może rozwiązać swój problem i kontynuować rozwój komercyjnego biznesu kosmicznego.
Alan Boyle z Geekwire podkreśla, że lot był ważny z innego powodu. SpaceX z powodzeniem wylądował pierwszy etap rakiety na platformie dronów stacjonującej na Oceanie Spokojnym. Po raz szósty firma wylądowała rakietą. Według Pasztora i Winklera SpaceX ma nadzieję zaoszczędzić znaczne pieniądze w przyszłości, wykorzystując rakiety, które do niedawna były pojazdami jednorazowego użytku.
W ostatnich latach wyścig w prywatnej przestrzeni kosmicznej wzrósł. Blue Origin, założyciel Amazon, prywatna firma kosmiczna Jeff Bezos, ma nadzieję wprowadzić turystów kosmicznych na orbitę do 2018 roku. Miliarder Richard Branson ma również nadzieję na umieszczenie turystów w kosmosie, chociaż eksplozja jego kosmicznego samolotu SpaceShipTwo w 2014 roku spowodowała, że zawiesił działalność na kilka lat . Boeing, gigant lotniczy, dąży również do dominacji w świecie kosmicznym. Obie firmy mają nie tylko konkurencję z SpaceX w zakresie umów o umieszczenie komercyjnych satelitów na orbicie, ale także konkurencyjne wizje przenoszenia ludzi na Marsa.
Ale to wciąż daleko w przyszłości. Na razie transport satelitów i materiałów na orbitę to duże osiągnięcie dla prywatnych firm kosmicznych. Ale następny krok zbliża się bardzo szybko - w ciągu najbliższych kilku lat NASA planuje przerzucić podróże na Międzynarodową Stację Kosmiczną do Boeinga i SpaceX, aby USA nie musiały już polegać na Rosjanach w transporcie kosmicznym. Ten ruch pozwoli agencji skoncentrować się na większych misjach, takich jak podróż na Czerwoną Planetę, i będzie ostatecznym sprawdzianem dla wschodzących firm.
