Kiedyś istniała gąsienica, wystarczająco głodna, by zjadać pąki kwiatowe rośliny znanej z toksycznych oparów. Pewnego dnia gąsienica opuściła roślinę i upadła na ziemię. Przechodząca obok mrówka podniosła go i zabrała z powrotem do gniazda mrówki, aby opiekować się małą gąsienicą. Gąsienica wróciła do domu i zaczęła jeść wszystkie larwy w gnieździe mrówki, aż pewnego dnia zamieniła się w pięknego motyla.
Historia jest prawdziwa, a gracze - oregano, duży niebieski motyl i czerwona mrówka zwana Myrmica - mają wyjątkowy związek, którego szczegóły właśnie odkryli naukowcy, donosi Nicholas Wade dla The New York Times . Toksyczne opary i widoczna zdrada gąsienicy sprawiają, że ta historia jest mniej książką dla dzieci, a bardziej klasyczną Matką Naturą.
Gąsienica oszukuje mrówkę, że myśli, że jest źle umieszczonym karczownikiem z własnego gniazda mrówki. Robi to poprzez naśladowanie postawy larw mrówek i chemiczne maskowanie się zapachem, który wydaje się być mrówką. Gdy „gąsienica” zostanie „zwrócona” do gniazda, zaczyna brzęczeć - dźwięk imitujący królową mrówek. To gwarantuje, że mrówki zostawią go w spokoju, gdy zacznie gryźć własne larwy gniazda. Jak pisze Wade: „Mrówki same używają larw jako źródła pożywienia w trudnych czasach, tak aby ich królowa gości zachowywała się jak kanibal, co może nie wydawać się im tak odrażające”.
Ostatni kawałek układanki pochodzi jednak z toksycznych oparów emitowanych przez oregano. Opary te są insektycydem zwanym karwakrolem, który ma za zadanie powstrzymywać owady. (Daje także oregano ciepły, ostry zapach, który ludzie cenią - ten sam środek chemiczny można znaleźć w tymianku, pieprzu i dzikiej bergamotce). Zapach ten również eliminuje czerwone mrówki, ale buduje gniazda blisko roślin oregano, aby uniknąć zawody.
Wyczuwając pobliskie gniazdo mrówek, rośliny oregano mają tendencję do podwojenia produkcji karwakrolu. I to właśnie ta ostra moc przyciąga dorosłego Large Blue do składania jaj. Naukowcy z University of Turin i University of Oxford zaproponowali ten mechanizm kierowany zapachem w badaniu opublikowanym w Proceedings of the Royal Society B.
Pomimo nieco niepokojącego charakteru opowieści, opowieść o motyle przyjętym przez mrówkę (i rosnącej w pobliżu rośliny) jest jedną ze wspólnych zalet. Wade pisze:
Oregano poświęca ponad tuzin pąków kwiatowych każdej dużej niebieskiej gąsienicy, ale przynosi korzyści, ponieważ rosnąca gąsienica może zetrzeć mrówki, które irytują jej korzenie. Mrówki Myrmica mogą stracić kilka kolonii na gąsienice Large Blue, ale jest to niewielka cena za ochronę oregano przed wieloma mrówkami. Large Blue wykorzystuje stowarzyszenie oregano-Myrmica do pozyskiwania bezpiecznych podziemnych żłobków dla swojego potomstwa.
Jednak wydaje się, że Large Blue wychodzi na wierzch, fakt, że gatunek tak bardzo opiera się na konkretnych mrówkach, czyni go również wrażliwym. Ponieważ wypas w Anglii ograniczył siedlisko Myrmicy, populacje dużych niebieskich zmniejszyły się i ostatecznie zniknęły. Kiedy Jermey A. Thomas z University of Oxford, jeden z autorów nowego badania, zdał sobie z tego sprawę, namówił ludzi do zmiany nawyków wypasania i wprowadził bliskiego krewnego wymarłego motyla - Large Blue ze Szwecji - z powrotem do siedliska.
Przeszczep kwitnie, wykorzystując mrówki i słuchając sygnałów chemicznych oregano, ku szczęściu wszystkich.
