To najdziksze marzenie astronauty: latać bez wysiłku w przestrzeni kosmicznej, jak współczesny Buck Rogers. Trzydzieści lat temu garstka astronautów promu kosmicznego mogła spełnić marzenie dzięki plecakowi napędzanemu odrzutowcem zwanemu załogową jednostką manewrową lub MMU.
powiązana zawartość
- Byłem wśród szczęściarzy, którzy chodzą w kosmosie
W lutym 1984 r. Bruce McCandless i Bob Stewart jako pierwsi przetestowali MMU w kosmosie, gdy każdy z nich zaryzykował ponad 300 stóp od Challengera. (Zdjęcie swobodnie latającego McCandlessa natychmiast stało się jednym z najbardziej poszukiwanych obrazów NASA.) Pomimo ryzyka związanego z tym niezwiązanym momentem, McCandless przystąpił do testu. „Wiedziałem, że prawa fizyki nie zostały ostatnio uchylone”, powiedział później o swoim zaufaniu do MMU.
Jego towarzysz astronauta był równie niewzruszony. „Zdecydowałem, że to najłatwiejsza rzecz, jaką kiedykolwiek latałem”, mówi Stewart, były pilot testowy. „Jedynym sposobem, aby to ułatwić, jest podłączenie go bezpośrednio do mózgu.”
Wiara McCandlessa w MMU była rezultatem długiego doświadczenia: odegrał ważną rolę w jego rozwoju. Aparat był pomysłem inżyniera Charlesa „Eda” Whitsetta, który badał pomysł pracy magisterskiej w 1960 roku jako młody oficer sił powietrznych. Pod koniec lat 60. połączył siły z McCandless, aby stworzyć testową wersję wypróbowaną przez astronautów w przestronnej stacji kosmicznej Skylab w 1973 roku. W 1977 roku Whitsett przybył do NASA, gdzie wraz z McCandless wykorzystał wyniki Skylab do ulepszenia ich projektu.
Obsługiwane przez 24 małe gazowe pędniki azotowe załogowe urządzenie manewrowe pozwala astronautom poruszać się w przestrzeni bez ograniczeń. (Dan Winters) 
Za pomocą joysticków do sterowania MMU astronauta Bruce McCandless przeleciał 320 stóp - najdalszy astronauta, jaki kiedykolwiek zaryzykował z dala od bezpieczeństwa swojego statku. (NASA) 
McCandless przetestował ten MMU, oznaczony numerem seryjnym 3, 7 lutego 1984 r., Kosmiczny spacer od Challengera. (Dan Winters) W ostatecznej postaci MMU, wyprodukowany przez Martina Marietty Aerospace, ważył 300 funtów - bardziej jak lodówka niż plecak - i był wyposażony w 24 małe silniki odrzutowe napędzane sprężonym azotem. Dwa uchwyty sterujące ruchem zamontowano na podłokietnikach. Naciśnięcie przycisku uruchomiło tryb utrzymywania pozycji MMU, w którym dane z żyroskopów wykrywających ruch kierowały odpalanie silników odrzutowych w celu utrzymania pożądanej orientacji w przestrzeni.
MMU został tak zaprojektowany, aby był tak prosty w obsłudze, że prawie każdy mógł nim latać przy minimalnym przeszkoleniu. „To koncepcja wynajmu samochodu” - powiedział Whitsett o potrzebie uproszczenia przez astronautę. „Po prostu wsiada i jedzie”. Dla bezpieczeństwa i oszczędności paliwa MMU nigdy nie leciał szybciej niż czołganie. (Nawiasem mówiąc, jest to powód, dla którego ostatni występ MMU w filmie Grawitacja był całkowicie nierealistyczny: nawet jeśli astronauta dążył do lekkomyślności gorącego rodowania George'a Clooneya na ekranie, MMU miał o wiele za mało paliwa, aby pozwolić na że.)
Kilka miesięcy po tym, jak McCandless i Stewart przejęli MMU po raz pierwszy, astronauci wprowadzili wynalazek w życie. Satelita o nazwie Solar Max doznał awarii. Whitsett i McCandless pomogli namówić NASA do zorganizowania misji ratunkowej, rozpoczętej w kwietniu 1984 r.
Astronautą przypisanym do pułapki Solar Max był George „Pinky” Nelson. W Martin Marietta trenował w symulatorze, aby lecieć do wolno wirującego satelity, dopasować jego obrót, a następnie zbliżyć się przed użyciem urządzenia przechwytującego do „zadokowania” za pomocą szpilki czopowej wystającej z satelity. Po dołączeniu Nelson przestawił MMU w tryb utrzymywania pozycji, pozwalając pędnikom zatrzymać obrót. Jego koledzy z załogi w Challengerze złapali Solar Max za pomocą ramienia robota i umieściliby go w ładowni, gdzie zostałby naprawiony na późniejszym spacerze kosmicznym.
Jednak w kosmosie tak się nie potoczyło. MMU leciał idealnie, ale urządzenie przechwytujące się nie chwyciło. (Awaria została później przypisana niewielkiemu występowi przy czopie czopu, którego nie było w planach.) Niski poziom paliwa, sfrustrowany Nelson wrócił do Challengera.
Ostatecznie misja naprawcza zakończyła się sukcesem bez MMU - kontrolery naziemne były w stanie zdalnie spowolnić satelitę, a astronauci wykorzystali robotyczne ramię promu, aby chwycić Solar Max. Ale dzisiaj Nelson ma pochwały za plecak odrzutowy. „To piękny przykład inżynierii kosmicznej” - mówi. (MMU pilotowany przez McCandlessa jest teraz wyświetlany w National Air and Space Museum / Udvar-Hazy Center.)
MMU sprawdziło się jako narzędzie do ratowania satelitów w listopadzie 1985 r., Kiedy astronauci Joe Allen i Dale Gardner pilotowali go, aby odzyskać parę błędnych satelitów komunikacyjnych.
Ale po katastrofie Challengera w 1986 r. NASA ponownie oceniła misje wahadłowe, w tym spacery kosmiczne, a MMU uznano za niepotrzebne. „Stało się dość oczywiste, że go nie potrzebujesz”, wyjaśnia Nelson. „Wahadłowiec miał tak niesamowitą zdolność latania do czegoś, a sensowniej było po prostu sięgnąć i chwycić go, albo za pomocą [robota] ramienia, albo po prostu z osobą, że MMU stało się naprawdę fajnym kawałkiem technologia, która nie do końca miała cel. ”
„Szkoda” - dodaje Nelson - „ponieważ jest to bardzo fajna maszyna”.
Pamięta chwilę w drodze do Solar Max. „Odprężyłem się i rozejrzałem dookoła, i zobaczyłem prom jadący za mną, satelitę przede mną i Ziemię idącą pod nią, i pomyślałem:„ Jezu, nie mogę uwierzyć, że pozwolili mi to zrobić! ”. ”
