Jedną rzecz o Cali szybko sobie uświadamiam: caleños to ludzie z pasją. Są bardzo dumni ze swoich tradycji w sposób rozbrajający i zaraźliwy. Być może ma to związek z tym, co czasami postrzegane jest jako wtórny status miasta. Choć nie jest tak tętniące życiem jak kosmopolityczna Bogota lub tak malownicze jak Medellin, trzecie co do wielkości miasto Kolumbii jest gospodarczym i przemysłowym centrum kraju, nawet jeśli jest często pomijane przez podróżników. Jest też klimat: położone na wysokości 3 290 stóp nad poziomem morza w żyznej dolinie Cauca, miasto utrzymuje średnią temperaturę przez cały rok w niskich latach 80-tych, nadając mu nieskończoną letnią atmosferę. Miasto nadal niefortunnie kojarzy się z konfliktem zbrojnym w Kolumbii, co powoduje, że wielu mieszkańców Caleño żarliwie podkreśla ofertę miasta, na przykład imponujące restauracje i światowej klasy zoo.
Ta pasja i rozwijająca się infrastruktura turystyczna Cali inspirują wielu lokalnych przedsiębiorców - takich jak Hector David Garcia, mój dzisiejszy tłumacz - do znalezienia nowych sposobów na przyciągnięcie odwiedzających. Samotny ojciec spędza całe dnie na prowadzeniu taksówek, nauczaniu historii i prowadzeniu firmy turystycznej w pobliskim mieście Buga, gdzie prowadzi mieszkanie. Dziś jednak chętnie pokazuje mi to, co oferuje Cali.
Miasto jest znane jako stolica salsy, odkąd DJ-e po raz pierwszy wymyślili nazwę muzyki w 1980 roku. Południowo-zachodnie kolumbijskie miasto liczące 2, 5 miliona mieszkańców posiada prawie 100 szkół tańca salsy w swoim większym obszarze metropolitalnym, a także setki nieoficjalnych instytucji. „To prawdopodobnie jedyna część świata, w której salsa jest wbudowana w kulturę”, mówi Luz Ayde Moncayo Giraldo, wielokrotnie nagradzany instruktor i reżyser Akademii Tańca Sondeluz, który uczy dzieci w wieku 3 lat. 43-latka, była inżynierem systemów, ma do niej uczniów z tak odległych miejsc, jak Niemcy i Australia. Daj jej dziesięć godzin w ciągu jednego weekendu, a ona gwarantuje, że nauczysz się salsy. „Nie staniesz się mistrzem świata” - mówi - „ale będziesz w stanie utrzymać swój własny w klubie”.
Pomimo silnego powiązania z lokalną kulturą taniec salsy stał się tutaj sposobem na życie dopiero pod koniec lat 60., kiedy Kolumbijczycy, którzy podróżowali do Nowego Jorku, powrócili do domu z płytami LP muzyków jazzowych salsy Willie Colón i Héctora Lavoe. „Ludzie lubili to, co słyszeli, ale nie mogli do nich tańczyć”, mówi Garcia, 28-letni Kolumbijczyk, który wychował się z salsą. „Więc się przystosowali”. Mieszanka kubańskiego syna i afro-kubańskich ruchów rumby pod wpływem Cumbii, narodowego tańca Kolumbii, salsa w stylu Cali znana jest z szybkiej pracy po przekątnej i wciąż górnej części ciała. Kiedy nie uczą się kroków, Caleños wprowadzają je w życie w jednym z wielu nocnych klubów w zabytkowej dzielnicy Granady - modnej dzielnicy restauracji, barów i butików - oraz w okolicznych dzielnicach Menga i Juanchito. „Salsa jest we krwi”, mówi Garcia z uśmiechem.
Hector David Garcia, tłumacz autora, stoi przed Cristo Rey, wysoką na 101 stóp statuą Jezusa Chrystusa. (Larry Luxner) 
Choć nie jest tak tętniące życiem jak kosmopolityczna Bogota lub tak malownicze jak Medellin, trzecie co do wielkości miasto Kolumbii jest gospodarczym i przemysłowym centrum kraju. (Larry Luxner) 
Położone na wysokości 3290 stóp nad poziomem morza w żyznej dolinie Cauca, miasto utrzymuje średnią temperaturę przez cały rok w niskich latach 80-tych, nadając mu nieskończoną letnią atmosferę. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, wielokrotnie nagradzany instruktor i reżyser Sondeluz, uczy dzieci w wieku 3 lat, jak salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61 lat, robi macety lub cukierek. (Larry Luxner) 
Chociaż ich pochodzenie nie jest znane, macetas to specjalność Cali, zazwyczaj podawana dzieciom na Fiesta de Maceta każdego lata. (Larry Luxner) Chociaż miasto leży zaledwie 63 km od Pacyfiku, jest oddzielone od wybrzeża Farallones de Cali - część południowych Andów - która izoluje je od morskiej wilgoci, zapewniając jednocześnie źródło wody i elektryczności przez rzeki i strumienie. Rzeka Cauca biegnie wzdłuż wschodniej części Cali, a śródmieście to nieco chaotyczna przestrzeń nowoczesnych wieżowców, hoteli, ulicznych sprzedawców i sklepów. Cali ma również spory udział w placach, zabytkach (w tym brązowej statui hiszpańskiego konkwistadora Sebastiána de Belalcázara) i ciekawej architekturze, ale tylko kilka naprawdę wartych zobaczenia zabytków. Jednym z nich jest Cristo Rey, betonowy posąg Chrystusa o wysokości 101 stóp, stojący na szczycie Cerro de Cristo Rey o wysokości 424 stóp, z wyciągniętymi rękami, kierujący centrum miasta. Kolejna to zabytkowa dzielnica San Antonio.
San Antonio to jedna z najbardziej pociągających dzielnic Cali, na której można chodzić po zboczach wąskich uliczek i starych domów kolonialnych - wiele pomalowanych na żółto-musztardowo lub czerwono pomidorowo - zwieńczonych dachami z gliny. W przeciwieństwie do większości śródmieścia, jest w dużej mierze mieszkalny, ale jest domem dla jednych z najlepszych pensjonatów w mieście, a także przytulnych kawiarni idealnych do pozostania przy empanadach i filiżankach kolumbijskiej kawy. Przyjechałem do San Antonio, aby odwiedzić dom dzieciństwa Esther Otero Llanos, 61 lat, która spędza tu popołudnie z dziesięcioma braćmi i siostrami przy robieniu maket lub cukierek. Chociaż ich pochodzenie nie jest znane, macetas to specjalność Cali, zazwyczaj podawana dzieciom na Fiesta de Maceta każdego lata. Matka Llanos, Sixta de Otero, spędziła ponad 50 lat produkując i sprzedając słodycze - wykonane z białej masy cukrowej ( alfeñique ) i ręcznie formowane w kształty takie jak klauni, ptaki i ryby - i przekazała swoje umiejętności swoim dzieciom. Llanos siedzi teraz z kilkoma rodzeństwem przy dużym owalnym stole, dekorując poszczególne patyczki stwardniałej tafty kolorowymi cukierkami i serpentynami, a następnie umieszczając je w maleńkich otworach na długiej na stopę drewnianej gałęzi, która służy za „pień każdego drzewa”. ”
Dodają papierowy wiatraczek, flagi i motyle, a następnie sprzedają macety na lokalnych rynkach za około 15 000 pesos, czyli 8, 50 USD za drzewo.
Jeśli salsa przepływa przez żyły Caleños, cukier jest bijącym sercem. Belalcázar po raz pierwszy wprowadził trzcinę cukrową do doliny Cauca w XVI wieku, a do lat 40. XX wieku w okolicy znajdowały się 22 cukrownie. Dziś w regionie znajduje się 78 procent z 200 000 hektarów uprawy trzciny w kraju, a skonsolidowane młyny mają duży wpływ na ogólną wydajność mielenia w kraju wynoszącą 76 000 ton trzciny na dzień. Około godziny poza miastem w gminie Santa Elena znajduje się Hacienda Piedechinche, muzeum prezentujące sprzęt używany w przemyśle trzciny cukrowej od 1715 roku. Wszystko, od podstawowych młynów po koła wodne, jest prezentowane wzdłuż ścieżki spacerowej na zewnątrz, która wije się przez ekspansywny ogród heliconias, palm i orchidei. Cali jest również znane z obfitości pysznych słodyczy, w tym majeranku blanco, gęstego mlecznego puddingu w kolorze karmelu podobnego do dulce de leche i guarapo, czystego soku z surowej trzciny cukrowej.
W drodze powrotnej do naszego hotelu, aby przygotować się na wieczorną lekcję salsy z Moncayo, Garcia kupuje torebkę chontaduros, kolejny zszywacz Cali, od pobliskiego sprzedawcy ulicznego. „Spróbuj” - nalega, wręczając mi jeden z małych żółtych owoców. Mimo ostrego zapachu gryzę się w miąższowe mięso i natychmiast zaskakuje mnie skrobiowy smak, gdzieś pomiędzy chrupkością kasztana a sercem wędzonego ignamu. Jest to zarówno nieoczekiwane, jak i całkowicie satysfakcjonujące. Podobnie jak sama Cali.
