Prawie wszyscy wiedzą o Jackie Robinson i historycznej roli, jaką odegrał, integrując Major League Baseball. Ale wspomnij o Willie O'Ree, a zapewne otrzymasz puste spojrzenie.
Szkoda, bo 60 lat temu O'Ree zrobił swój własny wysiłek, znosząc barierę rasową w innym sporcie.
18 stycznia 1958 roku O'Ree - 22-letni napastnik z Fredericton, New Brunswick, Kanada - stał się pierwszą czarną osobą, która zagrała w meczu National Hockey League.
O'Ree zawsze wiedział, że ma talent do gry w NHL. Szybki zawodnik z intuicyjnym wyczuciem gry, grał w hokeja od wieku 5 lat i strzelił 22 gole z 12 asystami w swoim pierwszym profesjonalnym sezonie w Quebecu. Jego wielka przerwa nastąpiła, gdy Bruins zaprosił go na obóz treningowy przed rozpoczęciem sezonu 1957-58. Chociaż nie udało mu się dokonać ostatecznego cięcia, przedstawiciele zespołu byli pod wrażeniem jego ogólnej wydajności, aby powiedzieć mu, że potrzebuje tylko „trochę więcej przypraw”, aby osiągnąć wielki czas.
„Wiedzieli, co mogę zrobić”, później wspomniał O'Ree w swoim pamiętniku z 2000 r. „Autobiografia Williego O'Ree: Czarny pionier hokeja” .
Rzeczywiście, w styczniu Boston Bruins był krótkim zawodnikiem i zadzwonił do niego z niewielkiego klubu ligowego na konkurs drogowy z Montrealem Canadiens.
O'Ree ledwo mógł kontrolować swoje podniecenie. „Widziałem fanów wskazujących:„ Tam jest ten czarny dzieciak. On ma dość Bruinsów - napisał O'Ree.
Mimo zdenerwowania nie zrobił nic, aby się zawstydzić podczas rzadkiego zamknięcia Bostonu 3-0 nad ich znienawidzonymi archrivalami. „O'Ree jest nie tylko szybki, ale także silny łyżwiarz” - powiedział trener Montrealu Frank Selke po meczu. „Wygląda, jakby mógł iść całą noc.”
O'Ree nadawał się na jeszcze jeden mecz jako Bruin w tym sezonie, zanim powrócił do nieletnich. Nie był prawie załamany. „Cieszę się, że mam tu szansę, to wszystko, co mogę powiedzieć”, powiedział The Boston Globe .
O'Ree powrócił do Bruins w latach 1960-61 i strzelił cztery gole i 10 asyst w 43 meczach. Jego pierwszy gol NHL - zwycięzca meczu z Montrealem w Boston Garden w Nowy Rok 1961 - okazał się niezapomniany. Podczas ucieczki kolega z drużyny nakarmił go idealną przepustką, którą złożył pod rękawicą bramkarza Montrealu Charliego Hodge'a. Za swój wyjątkowy wysiłek O'Ree otrzymał porywającą owację na stojąco od domowego tłumu, który trwał kilka minut.
O'Ree nie był tak dobrze przyjęty w innych miejscach NHL. Na przykład w czcigodnym ogrodzie Madison Square w Nowym Jorku fani obsypali go obelgami rasowymi, zanim nawet wyszedł na lód. W Chicago został oskarżony o wykorzystywanie za siniaki napastnika Blackhawks Erica „Elbows” Nesterenko. Nazwał O'Ree n-słowem, Nesterenko wziął tyłek kija i wbił go w niczego nie podejrzewającą twarz O'Ree. Złamany nos i dwa brakujące przednie zęby później O'Ree miał już dość. Wziął kij i roztrzaskał nim Nesterenko. Koledzy z drużyny O'Ree przybiegli mu z pomocą, gdy ławki obu drużyn opróżniły się. Potem nastąpił klasyczny hokejowy donnybrook, który zakończył się wysłaniem O'Ree do szatni Bruinsów na leczenie.
„Za każdym razem, gdy szedłem na lód, miałem do czynienia z obelgami rasowymi z powodu mojego koloru”, przyznał O'Ree na zgromadzeniu młodzieży Kongresu Ligi Przeciwko Zniesławieniu, które odbyło się w Bostonie w 2016 roku. „Miałem czarne koty wyrzucone na lód i [ ludzie] kazali mi [wrócić] na pola bawełny i zbierać bawełnę ”. O'Ree twierdził, że nie miał nic przeciwko. „Nie pozwoliłem, żeby mnie to bolało” - powiedział. „Puściłem to w jedno ucho, a drugie w drugie”.
Willie O'Ree, pierwszy czarny gracz w NHL, zostaje uhonorowany przed meczem pomiędzy Los Angeles Kings i Tampa Bay Lightning w styczniu 2017 r. (AP Photo / Alex Gallardo) Sen O'Ree o hokejowej sławie był prawie tragicznie krótki. Podczas gry w lidze juniorskiej w Guelph w Ontario, jako 20-latek, stracił wzrok z większości prawego oka, po tym, jak uderzenie odbite uderzyło go w twarz. Ignorując porady lekarza, aby zawiesić łyżwy, O'Ree nadal grał, pomimo oczywistej niekorzystnej sytuacji konkurencyjnej.
„Byłem lewy i grałem na lewym skrzydle, ale nie miałem prawego oka” - wyjaśnił O'Ree. Nie chciał, aby inni wiedzieli o jego utrudnieniu, aby nie odstraszało zespołów od zatrudniania go. „To był mój sekret” - powiedział.
Bruinsowie wymienili O'Ree na Canadiens przed rozpoczęciem sezonu 1961-62. O'Ree był osobiście zdewastowany. Montreal był elitarną drużyną wychodzącą z szeregu mistrzostw Stanley Cup i nie miał miejsca dla O'Ree w swoim składzie. W rezultacie O'Ree spędził resztę swojej kariery, grając w szeregu mniejszych klubów ligowych, w tym w Los Angeles Blades z Western Hockey League. Był głównym wyróżnikiem Los Angeles, strzelając 38 bramek w karierze w latach 1964–1965. Ale NHL nigdy nie rzucił mu drugiego spojrzenia.
O'Ree służył jednak jako inspiracja dla przyszłych kolorowych graczy NHL, takich jak Jarome Iginla i Mike Greer.
„Jestem pod wrażeniem, wiedząc, przez co przeszedł” - powiedziała Iginla w USA Today w 2008 roku. „W grze dzieje się dużo gadania na temat śmieci i nie wyobrażam sobie, przez co musiał przejść. ”
Ze swojej strony O'Ree wyraził kilka żalów. W końcu przeciwstawił się szansom. I na zawsze będzie znany jako „Jackie Robinson z hokeja”.
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w The Conversation.
Thomas J. Whalen, docent nauk społecznych, Boston University
