Niebieskie wieloryby, które mogą dorastać do około 100 stóp długości, są często reklamowane jako największe zwierzęta, jakie kiedykolwiek istniały na ziemi. Ale, jak John Pickrell z raportów National Geographic, paleontolodzy z Anglii odkryli niedawno kość od starożytnego „potwora morskiego”, który wydaje się być równie duży, sugerując, że inne starożytne stworzenia morskie były równie masywne.
W 2016 roku amatorski łowca kopalnych Paul de la Salle spacerował po plaży w Lilstock, miasteczku w Somerset na południowym zachodzie Anglii, kiedy znalazł dużą skamielinę. Uważał, że należy do ichythozaura, mięsożernego gada morskiego w kształcie delfina z długim, zębowym pyskiem, który żył w oceanach w czasach dinozaurów. Kontynuował przeszukiwanie okolicy, odkrywając kolejne fragmenty skamieliny, które po połączeniu tworzą 3, 2-stopową część kości szczęki.
De la Salle skontaktował się z ekspertami od ichtiozaurów Deanem Lomaxem z The University of Manchester i Judy Massare, emerytowaną profesor geologii w SUNY College w Brockport. Według komunikatu prasowego naukowcy datowali kości do 205 milionów lat temu i szacują, że w życiu ichtiozaur Lilstock miałby do 85 stóp długości, wbijając się dobrze w terytorium płetwala błękitnego. Opis skamielin pojawia się w czasopiśmie PLOS One .
„Ta kość należała do giganta”, mówi Lomax Reuterowi. „Cała tusza była prawdopodobnie bardzo podobna do upadku wieloryba, w którym martwy wieloryb spada na dno dna morskiego, gdzie cały ekosystem zwierząt żywi się tuszą przez bardzo długi czas. Potem kości się rozdzielają i podejrzewamy, że tak się stało z naszą izolowaną kością. ”
Ten nowy okaz jest o około 25 procent większy niż poprzedni największy ichythyozaur, 69-metrowe stworzenie, w tym pół czaszki, żeber kręgosłupa i części ogona zwanego Shonisaurus sikanniensis znalezioną w Kolumbii Brytyjskiej, informuje Laura Geggel z LiveScience .
„Porównanie z grzbietem szczęki Shonisaurus wskazuje, że nasz okaz jest większy” - mówi Geggel, współautor badania Massare. „Ale wiemy o tym znacznie mniej, ponieważ jest to tylko jedna kość”.
Jak informuje Pickrell, odkrycie doprowadziło zespół do ponownej oceny innych skamielin znalezionych na wybrzeżu angielskim. W szczególności ponownie zbadali grupę dużych kości znalezionych w skałach w pobliżu miejscowości Aust w Gloucestershire w Anglii. Wcześniej interpretowano je jako kończyny dinozaurów lądowych, ale klasyfikacja nigdy nie była idealnie wyrównana.
„Porównaliśmy go do tych kości Aust i kiedy tylko zobaczyłem to osobiście, moja szczęka po prostu uderzyła o podłogę”, mówi Lomax Pickrellowi. „Uświadomiłem sobie, że to gigantyczny ichtiozaur i największa rzecz, jaką kiedykolwiek znaleziono w Wielkiej Brytanii”. Fragmenty Aust mogły kiedyś należeć do stworzeń jeszcze większych niż bestia Lilstock.
Paleontolog Darren Naish z University of Southampton, który badał kości Aust i doszedł do tego samego wniosku, mówi Pickrellowi, że te nowe znaleziska są zadziwiające i zgadza się, że sugerują, że ichtiozaury zbliżyły się do współczesnych wielorybów baleen lub nawet je przekroczyły.
W takim przypadku to wielka sprawa. Wielu badaczy zastanawia się, jak wieloryby baleen stały się tak duże. Badania sugerują, że dla wielorybów ich ogromne rozmiary są stosunkowo nowym zjawiskiem, być może wspieranym przez gigantyczne chmury kryla, które żyły na krawędziach pokrywy lodowej w epoce lodowcowej. Ale dlaczego niektóre gatunki ichtiozaurów urosłyby do takich gigantycznych rozmiarów, pozostaje kwestią spekulacji.
Ichtiozaury pojawiły się na początku triasu, około 250 milionów lat temu. Choć początkowo mieszkali wzdłuż wybrzeży, ostatecznie przenieśli się na głębsze wody. Na swoim szczycie wypełnili wiele nisz, od drapieżnika z zasadzki po karmnik ssący i byli jednymi z najbardziej udanych zwierząt w oceanach. Ale około 90 milionów lat temu, prawie 25 milionów lat przed zniknięciem dinozaurów, ichtiozaury wymarły. Naukowcy próbują obecnie zrozumieć, co doprowadziło obfitość niegdyś gadów morskich do wyginięcia.
