Naukowcy odkryli ślady możliwego życia w skałach liczących 3, 95 miliarda lat z gór Torngat w północnym Labradorze w Kanadzie. Jeśli zostanie to potwierdzone, będą to najstarsze odkryte dotąd oznaki życia, informuje Emily Chung dla CBC News.
W ostatnich latach geolodzy najwyraźniej byli zamknięci w wyścigu o znalezienie najstarszego życia na Ziemi. Tylko w 2016 r. Wiele zespołów badawczych przesunęło datę, w której życie mogło zacząć się kształtować. W sierpniu naukowcy opublikowali badanie dokumentujące 3, 7 miliarda lat skamielin bakteryjnych znalezionych na Grenlandii. W marcu inny zespół ogłosił odkrycie możliwych śladów życia bakteryjnego w wieku co najmniej 3, 77 miliarda lat. Najnowsze odkrycie, wyszczególnione w czasopiśmie Nature, jest jeszcze starsze, pokonując ostatnie odkrycie o 150 milionów lat.
Jak donosi Ed Yong dla „ The Atlantic”, najnowsza skamielina to tak naprawdę małe kryształy grafitu mineralnego węgla, które mają specyficzną charakterystykę izotopową, co sugeruje, że pozostawiono ją z powodu tętniącego życiem życia mikrobiologicznego.
W naturze atomy węgla występują w dwóch stabilnych izotopach: węgiel-12 i cięższy węgiel-13. Jednak żywe organizmy mają tendencję do faworyzowania węgla-12, ponieważ łatwiej jest przekształcić się w żywą tkankę, wyjaśnia Yong. Kiedy stworzenia umierają i ulegają rozkładowi, pozostawiają po sobie resztki węgla, które zawierają znacznie więcej tego konkretnego izotopu.
Ale naukowcy podekscytowali nie tylko skład izotopowy. Uporządkowana struktura ziaren grafitu sugeruje również, że węgiel przeszedł przez to samo ogrzewanie, które stworzyło wokół nich skały, pisze Yong. Oznacza to, że jest mało prawdopodobne, aby młodszy węgiel w jakiś sposób infiltrował formację.
Takie odkrycia zmieniają sposób, w jaki naukowcy myślą o wczesnym życiu. „Wyłaniający się obraz ze starożytnych zapisów rocka pokazuje, że życie było wszędzie” - mówi Yong Vickie Bennett z Australian National University, nie zaangażowany w badania. „Już w przeszłości, gdy rock sięga - to tak daleko, jak tylko możemy szukać bezpośrednich dowodów wczesnego życia, znajdujemy go. Ziemia jest biotyczną, podtrzymującą życie planetą od samego początku. ”
Mimo to, podobnie jak wcześniejsze twierdzenia o najstarszym życiu, najnowsze odkrycie wywołało kontrowersje. Możliwe jest, że procesy nieorganiczne mogłyby stworzyć grafit bogaty w węgiel 12 i potrzeba więcej dowodów na poparcie twierdzeń, że materiał pochodzi od organizmów.
Martin Whitehouse, badacz ze Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej, mówi Ianowi samemu z The Guardian, że ma poważne wątpliwości. Whitehouse, który nie był zaangażowany w badania, twierdzi, że nie ufa metodzie badawczej datowania węgla. „Niezależnie od prawdziwości dowodów biogennych z grafitu, twierdzenie, że jest on najstarszy, wymaga, aby geochronologia była wodoszczelna”, mówi. „Jeśli jest młodszy niż około 3, 8 miliarda lat, nie jest już tak ekscytujący”.
Inni pozostają pod wrażeniem znaleziska. „To znakomity artykuł z dużą ilością informacji i kolejnym wyraźnym dowodem na istnienie życia w Eoarchean” - mówi George Dvorsky z Gizmodo, Dominik Papineau, który studiuje najwcześniejsze życie na Ziemi w University College London. „Myślę, że autorzy robią solidne uzasadnienie, chociaż mogłoby to być jeszcze bardziej przekonujące, patrząc na skład pierwiastkowy i cząsteczkowy grafitu oraz związki mineralne z grafitem”.
Te pierwiastkowe kompozycje są częścią tego, co naukowcy mają nadzieję zrobić dalej. Jak główny autor, Tsuyoshi Komiya z Uniwersytetu Tokijskiego, powiedział Agence France-Presse, „przeanalizujemy inne izotopy, takie jak azot, siarka i żelazo materii organicznej oraz minerały towarzyszące.” Mają nadzieję, że te dodatkowe analizy mogą pomóc im w dalszym ciągu dokuczać pomijając tajemnicę kryjówki, która pozostawiła ślady węgla.
