Astronomowie jak najlepiej dostrzegli na powierzchni czerwonej olbrzymiej gwiazdy. A jak donosi Eleanor Imster dla EarthSky, może to pomóc w potwierdzeniu aktualnych teorii na temat zachowania gwiazd.
W 2014 r., Używając precyzyjnego zintegrowanego układu optycznego do obrazowania w bliskiej podczerwieni ExpeRiment (PIONIER) na bardzo dużym interferometrze teleskopu Europejskiego Obserwatorium Południowego, astronomowie dostrzegli gwiazdę o nazwie P 1 Gruis. Zrobiony przez nich obraz był niespotykany w szczegółach - mogli nawet rozpoznać część aktywności na powierzchni gwiazdy.
P1 Gruis, leżący około 530 lat świetlnych od Ziemi, nie jest nowo odkrytą gwiazdą. W rzeczywistości, jak donosi George Dvorsky z Gizmodo, po raz pierwszy został nagrany w 1756 roku. W rzeczywistości jest tak stary, aby dziękować za jego dziwną nazwę. Jak wyjaśnia Dvorsky, „pseudonim pochodzi z dawnej konwencji nazewnictwa znanej jako oznaczenie Bayera, systemu, w którym gwiazdy oznaczone są grecką literą, a następnie łacińską nazwą jego konstelacji”.
Gwiazda jest uważana za czerwonego olbrzyma średniej wielkości, o masie 1, 5 razy większej niż nasze własne Słońce. Ale gdy gwiazda powoli zużywa paliwo - i zmierza do śmierci gwiezdnej - ma spuchnięty rozmiar. Jest teraz 350 razy większy niż nasze słońce. Ale w przeciwieństwie do cięższych gwiazd, gdy zakończy swój cykl życia, Gruis prawdopodobnie nie wybuchnie w spektakularnej supernowej. Według komunikatu prasowego ESO, skromny rozmiar Gruisa sugeruje, że zamiast tego wydali swoje zewnętrzne warstwy, tworząc piękną mgławicę planetarną.
Zdjęcie uchwycone przez PIONIER sugeruje, że na swojej powierzchni Gruis ma wiele obszarów ubijanego materiału zwanego granulkami lub komórkami konwekcyjnymi. Obszary te oznaczają obszary w fotosferze wypełnionej plazmą, w których ciepło jest przenoszone na powierzchnię gwiazdy, podobnie jak wrząca woda. Komórki konwekcyjne są jak pęcherzyki w plazmie, ochładzają się, gdy wznoszą się na powierzchnię, pękają i opadają z powrotem do fotosfery. Obraz Gruisa był tak szczegółowy, że badacze byli w stanie ustalić, że gwiazda jest pokryta gigantycznymi komórkami konwekcyjnymi, przy czym średnia komórka ma około 27 procent średnicy gwiazdy, co potwierdza teorie dotyczące fizyki stojącej za czerwonymi gigantami. Nasze własne słońce ma na powierzchni około dwa miliony komórek konwekcyjnych, każde o średnicy około 1250 mil. Badanie pojawia się w czasopiśmie Nature.
W przeszłości naukowcy robili zdjęcia innych czerwonych gigantów, w tym świetny wizerunek Antaresa zaprezentowany w sierpniu ubiegłego roku. Ale wielu innych czerwonych gigantów otacza ich pył lub gaz, przesłaniając szczegółowe widoki ich powierzchni. Jednak atmosfera otaczająca Gruisa jest w większości wolna od pyłu, co zgodnie z komunikatem prasowym mogło pozwolić badaczom lepiej przyjrzeć się komórkom konwekcyjnym.
„Po raz pierwszy mamy tak gigantyczną gwiazdę, która jest jednoznacznie obrazowana z takim poziomem szczegółów”, mówi Fabien Baron, astronom z Georgia State University w komunikacie. „Te obrazy są ważne, ponieważ rozmiar i liczba granulek na powierzchni bardzo dobrze pasują do modeli przewidujących to, co powinniśmy zobaczyć. To mówi nam, że nasze modele gwiazd nie są dalekie od rzeczywistości. Prawdopodobnie jesteśmy na dobrej drodze, aby zrozumieć tego rodzaju gwiazdy. ”
Los tej gwiazdy może również dostarczyć wskazówek dla nas samych. Podobnie jak Gruis, nasze słońce ostatecznie puchnie w czerwonego olbrzyma, pochłaniając planety w wewnętrznym Układzie Słonecznym (w tym Ziemię). Ale następny krok pozostaje niejasny. Wielu badaczy uważa, że jest prawdopodobne, że słońce stanie się ostatecznie mgławicą - jej jądro skurczy się w białego karła, chociaż niektóre badania wskazują, że słońce może być odrobinę za małe, aby stać się mgławicą. W takim przypadku badacze nie są pewni, co się z tym stanie. Ale nie martw się jeszcze o znalezienie miejsca na statku kosmicznym. Minie trochę czasu - a dokładniej miliardy lat - zanim słońce spotka swój los, cokolwiek by to nie było.
