Około 22 milionów lat temu gigantyczny mięsożerca z trzema zestawami krojących zęby - dla porównania, jak podkreśla Catherine Zuckerman dla National Geographic, wszystkie współczesne mięsożercy mają tylko jedną parę - rządził afrykańskimi lasami jako drapieżnik wierzchołkowy. Stojący około 4 stóp wysokości i 8, 2 stóp długości ssak o masie od 2200 do 3300 funtów był większy niż niedźwiedź polarny i miał czaszkę większą niż nosorożec.
Pomimo tego, że może pochwalić się tak potężnymi cechami fizycznymi, stworzenie, nowo nazwane Simbakubwa kutokaafrika, lub suahili dla „wielkiego lwa z Afryki”, ostatecznie wyginęło w nieznanych obecnie okolicznościach, znikając z badań naukowych do późnych lat siedemdziesiątych do wczesnych lat osiemdziesiątych. Jak donosi George Dvorsky dla Gizmodo, badacze szukający dowodów na istnienie starożytnych małp w Kenii na moście Meswa Bridge zamiast tego odkryli skamieliny należące do S. kutoaafrika . Te szczątki, w tym kości policzkowe, górne i dolne zęby, kości szczęki i pazury, zostały wysłane do przechowywania w Narodowych Muzeach Kenii, gdzie leżały bez badań przez ponad 30 lat.
W 2010 r. Paleontolog z Uniwersytetu Ohio, Nancy Stevens, natknął się na skamieliny, przeglądając próbki znajdujące się w zakładzie w Nairobi. Zaintrygowana trzymała skamieliny w głowie, aż do 2013 r., Kiedy Matthew Borths, wówczas pracownik naukowy z Ohio University, a teraz kurator Division of Fossil Primates w North Carolina's Duke Lemur Center, odkrył tę samą szufladę do przechowywania i wyraził zainteresowanie w analizie niezwykłych okazów. Wyniki późniejszej współpracy pary, niedawno opublikowane w Journal of Vertebrate Paleontology, oferują cenne informacje na temat grupy wymarłych ssaków zwanych hyaenodonts.
Naukowcy odkryli skamieniałe szczątki zwierzęcia na przełomie lat 70. i 80. XX wieku, ale okazy nie były badane przez ponad 30 lat (Matthew Borths) Według Hannah Osborne z Newsweek, hienodonty były pierwszymi mięsożernymi ssakami zamieszkującymi Afrykę. Pojawiły się około 66 milionów lat temu, tuż po masowym wyginięciu, które wymazało z Ziemi nie-ptasie dinozaury, a słowami Zuckermana miały wyraźne „podobieństwo dentystyczne” do hien, mimo że nie były związane z drapieżnymi kotami. W skład grupy wchodziły jedne z największych ssaków drapieżnych, jakie kiedykolwiek żyły, pisze Gemma Tarlach dla magazynu Discover i rozprzestrzeniły się na cały świat podczas epoki miocenu, która trwała od około 23 milionów do 5 milionów lat temu.
Laura Geggel z Live Science zauważa, że S. kutoaafrika była hiperkarożercą, co oznacza, że przeżyła na diecie opartej wyłącznie na kręgowcach. Jak mówi Borths Geggelowi, zwierzę odegrałoby w ekosystemie „rolę lwa”, żywiąc się przodkami hipopotamów, słoni i gigantycznych góralek. „W porównaniu do współczesnych ssaków mięsożernych”, kontynuuje, „jego głowa wyglądałaby na trochę za dużą jak na ciało, jak na bardzo ząbkowatą postać Funko Popa”.
Niesamowicie, Borths wyjaśnia Dvorsky'emu Gizmodo, że S. kutoaafrika polegał na psich zębach wielkości bananów, aby „złapać zdobycz” i „wielkości dłoni” zęby z tyłu szczęki, aby pokroić mięso.
W oparciu o strukturę kości olbrzymiego ssaka, w przeciwieństwie do hienodontów występujących w Indiach i Pakistanie, naukowcy zakładają, że gatunek ten zaczął na kontynencie afrykańskim, a następnie migrował na północ. Według Kaitlin Sullivan z Popular Science, S. kutoaafrika i jej bliscy krewni prawdopodobnie dobrze prosperowali w nowym domu przez miliony lat, zanim ulegli zgiełkowi wywołanemu przez ruch płytowy. Jak Borths mówi Zuckermanowi z National Geographic, zwiększone interakcje między rodzimymi zwierzętami afrykańskimi i eurazjatyckimi „wznoszą [p] wszystkie rodzaje piekła”, destabilizując łańcuchy pokarmowe i ostatecznie przyczyniając się do wyginięcia hiper-drapieżnika.
„Hienodonty były niezwykle elastyczne, ale ostatecznie wymarły” - podsumowuje Borths do Dvorsky'ego. „Mając więcej informacji, mamy nadzieję, że możemy pomóc biologom zajmującym się konserwacją zachować współczesne populacje drapieżników, zanim spotkają ten sam los, co krewni Simbakubwy ”.
