W południowej i wschodniej części Iowa znajduje się miasto Waszyngton, zamieszkałe przez 7424 mieszkańców. Malowniczy rynek i sklepiki z cegieł, nie wspominając o lokalizacji w sercu amerykańskiego środkowego zachodu, sprawiają, że wygląda to jak zwykłe małe miasteczko. To nic innego. Washington State State Theatre, dawniej opera, pokazał swój pierwszy film zdumionemu tłumowi 14 maja 1897 roku, czyniąc go, zgodnie z Guinness Book of World Records, „najstarszym działającym teatrem kinowym na świecie”.
Poza tym w teatrze znajduje się nieznana wcześniej historia filmowa, która jest tematem nowego filmu dokumentalnego Tommy Hainesa, Andrew Sherburne'a i Johna Richarda. Saving Brinton to czarujący 90-minutowy film dokumentalny opowiadający o kolekcji 130 wczesnych filmów o azotanach - w tym dwóch, które kiedyś zostały utracone przez wielkiego francuskiego iluzjonistę i pioniera filmowego Georgesa Mélièsa - oraz lokalnej postaci, która je odkryła i uratowała. z zapomnienia.
Jak te filmowe skarby trafiły do wiejskiej Iowa? Aby zrozumieć, że najpierw trzeba zrozumieć, w jaki sposób filmy wykorzystały teatr na żywo jako najpopularniejszą formę rozrywki w Ameryce.
Między końcem wojny domowej a wielką katastrofą w 1929 r. W całym kraju zbudowano dziesiątki tysięcy „oper”, w tym setki w samym stanie Iowa. Zamiast wystawiać pełnometrażowe opery, służyły one głównie jako centra kultury lokalnej, w których lokalne grupy i gildie mogły się zbierać, a podróżujący aktorzy, piosenkarze, mówcy, muzycy, magicy i tym podobni mogli wystawiać przedstawienia.
Grupy wykonawców podróżujących często pozostawały w społeczności przez tygodnie, mieszając się z miejscowymi. Jak powiedział jeden z tubylców Iowan w 1940 r., Wspominając okres świetności „obwodu opery” pod koniec XIX wieku: „Nasi romantyczni bohaterowie i bohaterki chodzili po ulicach, oddychali powietrzem, zjadali jedzenie. Nie były to paski celuloidu zapakowane ciasno w blaszane pudła wysłane do nas z całego kontynentu. ”
Wszystko zmieniło się wraz z cudem ruchomych obrazów. W 1892 r. Francuz Léon Guillaume Bouly wynalazł C inématographe, który przechwytywał i wyświetlał ruchome obrazy. Awans filmu z nowości do sztuki był błyskawiczny. Ewolucja od 1895 Edison Studios The Execution of Mary Stuart (czas trwania: 18 sekund) do pierwszego filmu pełnometrażowego Charliego Chaplina, The Kid z 1921 roku (68 minut) zapiera dech w piersiach, zarówno pod względem technologicznym, jak i narracyjnym. Do czasu Wielkiego Kryzysu tysiące „oper” w całym kraju stały się „domami filmowymi”, oferując Amerykanom niedrogą ucieczkę od problemów ekonomicznych.
Washington's State Theatre był jednym z pierwszych, który regularnie wyświetlał filmy. Stało się tak prawie całkowicie dzięki błyskotliwemu i przedsiębiorczemu W. Frankowi Brintonowi, tytułowemu bohaterowi filmu dokumentalnego, bogatemu synowi farmera, który poświęcił swoje życie rozmaitym wynalazkom - w tym nieudanym maszynom do wczesnego latania - ale miał największy sukces w fotografowaniu i projekcji wczesnego ruchu kino.
W 1897 roku Frank i jego żona Indiana przekształcili operę Waszyngtonu w kwitnące kino, w którym filmy były odtwarzane w wyprzedanych domach. Ich sukces był tak wielki, że postanowili zabrać go w podróż. Brinton Entertainment Co. podróżowało z Minnesoty do Teksasu, wyświetlając światło przez setki wczesnych filmów z tak odległych krajów jak Europa i Bliski Wschód, a także ręcznie malowane „magiczne slajdy latarni”, olśniewające widownie, które nigdy nie widziały takich cudów. Zatrudniano miejscowych i podróżujących muzyków, którzy towarzyszyli filmom, co czyniło ich cichymi. I pod każdym względem były wielkim sukcesem. W szczytowym okresie działalności takie programy mogłyby przynieść ponad 100 USD dziennie - około 2500 USD w 2017 r.
( The Triple-Headed Lady (1901)) 
Michael Zahs lubi nazywać siebie „oszczędzającym”, a nie kolekcjonerem. (Dzięki uprzejmości filmu Saving Brinton) 
State Theatre w Waszyngtonie w stanie Iowa zajmuje szczególne miejsce w historii filmu. (Dzięki uprzejmości filmu Saving Brinton) Frank zmarł w 1919 r. I ostatecznie cała kolekcja Brinton - w tym wczesne filmy, setki slajdów, katalogów, ulotek, ksiąg rachunkowych, plakatów i oryginalny ręcznie obracany projektor używany przez Franka i Indianę - została zamknięta w piwnicy w Iowa, zapomniana świat.
Wejdź do Michaela Zahsa, łagodnego mężczyzny z długą, delikatną brodą i większym wdziękiem na ekranie niż większość wiodących mężczyzn. Teraz, w wieku 70 lat, wraz z pojawieniem się Walta Whitmana, Zahsa, który nazywa siebie „oszczędzającym”, a nie „kolekcjonerem”, odkrył kolekcję Brinton na sprzedaży nieruchomości w 1981 roku, w większości w pudełkach z etykietą „Gówno Brintona”. Mimo oznakowania natychmiast rozpoznał artystyczne i historyczne znaczenie kolekcji.
Część kolekcji została zachowana przez Amerykański Instytut Filmowy na początku lat osiemdziesiątych i zdeponowana w Bibliotece Kongresu. Ale znaczna większość kolekcji nigdy nie znalazła domu, więc Zahs zrobił dla niej miejsce w swoim rodzinnym domu - dużo miejsca, ku wielkiej konsternacji żony - i nadal przekazywał informacje historykom filmowym, muzeom i poszukiwał kuratora .
Jego poszukiwania zakończyły się kilka lat temu, kiedy kuratorzy z bibliotek uniwersyteckich w Iowa dowiedzieli się o kolekcji. Jednym z warunków Zahsa było to, że cała kolekcja Brinton pozostaje własnością mieszkańców Iowa. W 2014 r. Uzgodniono to postanowienie, a Zahs podarował całą kolekcję Bibliotekom Specjalnym Uniwersytetu Iowa, zbiory specjalne, gdzie jest katalogowany, konserwowany i digitalizowany, i ostatecznie będzie dostępny w całości do publicznego oglądania i badań naukowych.
W Saving Brinton dokumentaliści podkreślają żmudny proces przywracania tych filmów; wyniki są spektakularne. Wśród 130 filmów znajdują się wczesne arcydzieła Auguste i Louise Lumière, Ferdinand Zecca i Segundo de Chomón, z których wiele jest starannie ręcznie malowanych, klatka po klatce, w doskonałych kolorach.
Jednak zdecydowanie największym odkryciem były dwa zagubione filmy Méliès: Potrójna dama (1901) i Cudowne drzewo różane (1904). Oba są oszałamiającymi przykładami surrealistycznych narracji Méliès i użycia zatrzymania akcji do stworzenia pierwszych „efektów specjalnych”. Wcześniejszy film Méliès jest szczególnie widoczny w Saving Brinton . Ale ten ostatni, The Wonderful Rose Tree został odrestaurowany tak niedawno, że nie dokonał ostatecznego cięcia dokumentu - i tak będzie miał swoją światową premierę 7 października na festiwalu Pordenone Silent Film we Włoszech.
Jednak dzięki Zahsowi, po ostatnim pokazie filmu Ratowanie Brintona w stanie, ja - wraz z około 300 innymi członkami publiczności - zobaczyłem Cudowne drzewo róży kwitnące na ekranie po raz pierwszy od około 100 lat. „Po prostu daj się oczarować”, powiedział Zahs, służąc jako rodzaj duchowego przewodnika: „Można być zachwyconym”.
I my byliśmy.
W tłumie było poczucie magii - uczucie, że jakoś przekroczyliśmy czas. To, że my - patrząc na obrazy migoczące na ekranie, róże magicznie pojawiają się i znikają przed nami - doświadczamy tego samego cudu, radości i stanu snu odczuwanego przez zmęczonych rolników, kowali, wynajęte ręce i ich rodziny widzące te same obrazy ponad sto lat temu .
W Saving Brinton jest jasne, że miłość Zahsa do kolekcji Brinton przewyższa jedynie jego miłość do rodziny i społeczności. W tym zachwycającym filmie niezwykłe jest to, jak wplata narrację z życia Zahsa - jego głębokie korzenie w Iowa i jego oddanie ziemi i jej mieszkańców - w historię Franka i Indiany Brinton. I magia, która była - i jest - wczesnym tworzeniem filmów.
