Prawie wszyscy znają toczącą się debatę dotyczącą wyginięcia dinozaurów nie-ptasich 65 milionów lat temu, ale często pomija się dyskusję na temat pochodzenia dinozaurów. Hipotezy o pochodzeniu dinozaurów były tak samo kontrowersyjne jak te, które wyzwalały masowe wymieranie końca kredy, ale w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci liczne nowe odkrycia pomogły naukowcom lepiej zrozumieć wczesną ewolucję dinozaurów. To, co obecnie rozumiemy na temat ewolucji tych słynnych kręgowców, zostało przedstawione w nowej recenzji paleontologów Stephena Brusatte, Sterlinga Nesbitta, Randalla Irmisa, Richarda Butlera, Michaela Bentona i Marka Norella w Earth Science Reviews .
Jak zauważył zespół naukowców, dobrym miejscem do rozpoczęcia historii dinozaurów jest masowe wymieranie, które miało miejsce około 251 milionów lat temu pod koniec permu. To wydarzenie, najgorsze masowe wymieranie w historii życia na Ziemi, drastycznie ograniczyło różnorodność dominujących kręgowców lądowych (takich jak synapsydy, grupa zawierająca naszych przodków i stworzenia bardziej z nami spokrewnione niż gady) i pozwoliła przetrwać grupy emitujące w zmienionym krajobrazie. Wśród grup, które ewoluowały po katastrofie, byli pierwsi archozaury, i byli to najwcześniejsi przedstawiciele grupy, do której należały krokodyle, pterozaury, dinozaury i wiele innych linii gadów.
Trias stał się szczytem archozaura - liczne grupy ewoluowały i promieniowały w różne formy, takie jak gibialne fitozaury i przerażające rauisuchianie - ale dinozaury były względnymi spóźnionymi. Ostatnie odkrycia zidentyfikowały stworzenia, takie jak Asilisaurus, jako najbliższych krewnych, dlatego też paleontolodzy uzyskali wskazówki dotyczące tego, jak mogli być przodkowie pierwszych dinozaurów, ale dopiero około 230 milionów lat temu w późnym triasie pojawiły się prawdziwe dinozaury. Były to stosunkowo małe zwierzęta, które żyły w ciepłym, sezonowym świecie zamieszkałym przez wiele innych archozaurów, ale kolejne masowe wymieranie pod koniec triasu około 200 milionów lat temu (prawdopodobnie wywołane przez intensywną aktywność wulkaniczną) oczyściło wiele linii archozaurów. Dinozaury przetrwały jednak przez całe wydarzenie, a początek jury oznaczał początek ich wzrostu do dominacji ekologicznej.
Dinozaury podzieliły się na dwie główne grupy stosunkowo wcześnie w swojej ewolucji - saurischians (zawierający teropody i zauropody o długiej szyi) i ornithischians (zróżnicowana grupa dinozaurów, która zawiera hadrosaury, ceratopsy, ankylozaury itp.) - ale podczas jury różne linie w obrębie tych grup przekształciły się w olśniewający wachlarz stworzeń. Nowe typy dużych drapieżnych teropodów, takich jak Dilofozaur, powstały po zauropodomorfach, takich jak Seitaad i niektóre z najwcześniejszych prawdziwych zauropodów, i chociaż wczesna historia dinozaurów ornitiszskich jest mniej znana, przejście z triasu do jury jednoznacznie pokazuje, że ta grupa również podlegało własnemu promieniowaniu. Rzeczywiście, nie tylko było więcej dinozaurów podczas wczesnej jury, ale stawały się one coraz bardziej odmienne od siebie lub, innymi słowy, dostosowywane do różnych kształtów i rozmiarów, których wcześniej nie widziałem.
Sam artykuł przedstawia ważniejsze szczegóły wczesnej ewolucji dinozaurów, o których można tu wspomnieć, ale wystarczy powiedzieć, że informacje odkryte przez paleontologów od lat 80. XX wieku znacznie poprawiły stare wyobrażenia o pochodzeniu dinozaurów. W przeciwieństwie do tego, w co wierzono w połowie II wieku, pozorne ewolucyjne wejście dinozaurów nie było wynikiem ich naturalnej wyższości nad innymi grupami organizmów (pogląd, który wynikał z koncepcji ewolucji postępującej, popychającej stworzenia na wyższy poziom) absolutnej doskonałości). Zamiast tego pojawienie się dinozaurów zależało od przypadkowych zdarzeń, które nie mogły zostały przepowiedziane - przypadek i historia ewolucji odegrały ważną rolę we wczesnej ewolucji dinozaurów. Gdyby na przykład masowe wyginięcie pod koniec permu nigdy nie nastąpiło, być może nigdy nie dojdzie do dramatycznego promieniowania archozaurów podczas triasu, a to drastycznie zmieniłoby historię życia na Ziemi.
Ogółem historia dinozaurów jest opowieścią o tym, jak życie na Ziemi reaguje na masowe wymieranie. Dinozaury zyskały na znaczeniu ze względu na masowe wymieranie, jednak większość z nich (z wyjątkiem ich potomków ptaków) uległa kolejnej katastrofie ekologicznej 65 milionów lat temu. Jak sami autorzy podsumowują:
... kiedy dinozaury powstały, nie było nic predestynowanego ani przełożonego, a bez nieprzewidzianych wydarzeń związanych z historią Ziemi w początkowej fazie mezozoicznej epoka dinozaurów mogła się nigdy nie wydarzyć.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., i Norell, M. (2010). Pochodzenie i wczesne promieniowanie dinozaurów Recenzje Earth-Science DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
