W 1904 roku kilku Pigmejów zamieszkało na wystawie antropologicznej na Targach Światowych w St. Louis. Dwa lata później Pigmej Kongo o imieniu Ota Benga został tymczasowo umieszczony w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku - a następnie wystawiony, krótko i kontrowersyjnie, w zoo w Bronx.
- The Pygmies 'Plight, w wydaniu magazynu Smithsonian z grudnia 2008 roku
W październiku, kiedy pracowaliśmy nad „The Pygmies 'Plight”, znalazłem smutną historię Oty Bengi i byłem rozczarowany, że nie mogliśmy zmieścić więcej szczegółów w naszym artykule, więc pomyślałem, że podzielę się niektórymi z nich tutaj. (Tym, którzy są zainteresowani czytaniem jeszcze więcej, polecam Ota: The Pygmy in the Zoo, autor: Phillips Verner Bradford i Harvey Blume.)
Ota Benga, pigmej, urodził się gdzieś w lesie w Kongo około 1883 roku. Ożenił się z młodym i założył rodzinę. Pewnego dnia powrócił z polowania na słonie, aby znaleźć swoją wioskę zamordowaną, a następnie został schwytany i sprzedany w niewolę.
W marcu 1904 r. Amerykanin SP Verner znalazł Ota Bengę na rynku niewolników. Verner przyjechał do Afryki, by zbierać pigmejów na targi światowe w St. Louis. Kupił wolność Oty Bengi i przekonał go, a później ośmiu innych pigmejów z plemienia Batwa, by przybyli do St. Louis. Pigmejowie zamieszkali na wystawie antropologicznej obok grupy rdzennych Amerykanów, w tym legendarnego Geronimo.
Verner wrócił pigmejów do Afryki w 1905 roku, a Ota Benga próbował przystosować się do życia z Batwa, nawet poślubiając kobietę Batwa. Ota Benga podróżował także po Afryce z Vernerem, a po śmierci drugiej żony Oty Bengi poprosił o powrót z Vernerem do Ameryki.
Ale Verner miał kłopoty finansowe, a kiedy przybyli do Nowego Jorku, załatwił Ota Benga mieszkanie w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej. Ludzie nie mają jednak mieszkać w muzeach, być może szczególnie pigmejowie bardziej przyzwyczajeni do lasu. Na spotkaniu bogatych dawców Ota Benga rzuciła krzesłem na czele Florence Guggenheim.
Następnie muzeum zorganizowało przeniesienie Ota Benga do jeszcze bardziej oburzającego domu: zoo Bronx.
Ota Benga wędrował swobodnie, czasem pomagając strażnikom w obowiązkach. Spędzał czas z szympansami w Monkey House. A potem, po kilku tygodniach, niektórzy urzędnicy zoo znaleźli szansę na plusk, kiedy zawiesili hamak karłowaty w pustej klatce i podali mu łuk i strzały.
Wystawa karłowata natychmiast wzbudziła kontrowersje. Oprócz tego, co nazwalibyśmy naturalną niechęcią do zamykania osoby jako wystawy w zoo, niektórzy chrześcijańscy ministrowie sprzeciwiali się „demonstracji darwinowskiej teorii ewolucji” (i tak, myślę, że to smutne, że wciąż jesteśmy spieranie się o ewolucję
sto lat później, chociaż teraz wiemy przynajmniej, że pigmejowie nie są „brakującym ogniwem”).
Zoo zakończyło wystawę w Monkey House, ale teraz Ota Benga był prześladowany przez odwiedzających, gdy spacerował po terenie zoo. Incydent ze strażnikami, w którym najwyraźniej groził im nożem, doprowadził do jego usunięcia, najpierw do azylu dla sierot w Nowym Jorku, a następnie do seminarium w Lynchburg w stanie Wirginia.
W Lynchburgu spiczaste zęby Ota Benga (forma stomatologii kosmetycznej nadal praktykowane przez niektórych afrykańskich pigmejów) zostały ograniczone, a jego nazwisko zmieniono na Otto Bingo. Przez krótki czas pracował w fabryce tytoniu, po czym zajął się pracą nieparzystą w zamian za pokój i wyżywienie. Zaprzyjaźnił się, choć trudno było przekonać ludzi, że jego niemożliwa historia była prawdziwa. A 22 marca 1916 r. Strzelił sobie w serce skradzionym rewolwerem.
