Jeden z najsłynniejszych listów, jakie kiedykolwiek napisano w języku angielskim, nazywa się Bixby Letter. Historia głosi, że w listopadzie 1864 r. John A. Andrew, gubernator stanu Massachusetts, napisał do prezydenta Abrahama Lincolna, prosząc go o wysłanie listu kondolencyjnego do bostońskiej matki Lidii Bixby, której pięciu synów zginęło podczas wojny domowej. Prezydent zastosował się do tego, pisząc 139-słowowy komunikat, który trafił do transkrypcji wieczornej z Bostonu . Ta zwięzła nuta została przedrukowana na całej północy, a ostatnia linia służyła jako balsam rodzinom opłakującym żołnierzy w całym kraju. „Modlę się, aby nasz Ojciec Niebieski uspokoił udrękę waszego żałoby i pozostawił wam jedynie cenne wspomnienie ukochanych i zagubionych oraz uroczystą dumę, jaką musicie mieć, aby złożyć tak kosztowną ofiarę na ołtarzu wolności”.
Ale od czasu publikacji naukowcy spierali się, czy list naprawdę napisał Lincoln, czy jego prywatny sekretarz John Hay, sam utalentowany pisarz, który został ambasadorem i sekretarzem stanu. Teraz nowe badanie ma na celu złagodzenie tej kontrowersji. Stosując technikę zwaną śledzeniem n-gram, grupa naukowców doszła do wniosku, że list „prawie na pewno” napisał Hay, informuje Lily Rothman w TIME .
List był powszechnie podziwiany przez ponad 150 lat, a słynny dziennikarz Henry Watterson nazwał go „najbardziej wysublimowanym listem, jaki kiedykolwiek napisano ręką człowieka”. Jego jakość jest najmniej kontrowersyjna. Michael Burlingame, pisząc w czasopiśmie Journal of the Abraham Lincoln Association, donosi, że Bixby w rzeczywistości skłamał na temat śmierci pięciu synów. Podczas gdy dwóch z nich zginęło w bitwie, jedno zostało honorowo zwolnione, jedno na pewno opuszczone, a piąte mogło zostać opuszczone. Okazuje się również, że Bixby był prawdopodobnie współczujący sprawie południowej i nienawidził prezydenta Lincolna. Burlingame informuje, że oryginalny list został zniszczony przez Bixby wkrótce po jego otrzymaniu lub został odrzucony przez wieczorny zapis po publikacji.
W latach dwudziestych Burlingame donosi, że Hay napisał list, zaczął się pojawiać, w tym wiele doniesień, że Hay przyznał, że napisał list do kilku powierników, ale poprosił, aby nikt nie ujawnił tego faktu aż do jego śmierci, która miała miejsce w 1905 roku. Od tego czasu, obok listu znajdują się historyczne gwiazdki, a uczeni opowiadają się za i przeciw autorstwu Hay.
Dlatego zespół z University of Manchester postanowił przeanalizować list. Podczas gdy obecne techniki kryminalistyczne są dość dobre w określaniu autorstwa dłuższych tekstów, krótkie blampki, takie jak list Bixby, są znacznie trudniejsze do zrozumienia. „Często historyczne przypadki spornego autorstwa wymagają bardzo długich tekstów i istnieje kilka dobrze przetestowanych technik, które można zastosować w celu rozwiązania tych problemów”, mówi Andrea Nini, członek zespołu w komunikacie prasowym. „Ze względu na swoją krótkość list Bixby przedstawiał wiele wyzwań i musieliśmy opracować zupełnie nową metodę jego analizy”.
Według Rothmana zespół wykorzystał odmianę swojej techniki n-gram do zbadania litery. Wcześniej, w 2013 r., Grupa lingwistów kryminalistycznych użyła n-gramów, aby ujawnić, że pisarz-tajemnik Robert Galbraith był pseudonimem pisarza Harry'ego Pottera JK Rowling.
Rothman wyjaśnia, że technika sekwencjonowania rozkłada teksty na małe kawałki, na przykład bigram jest sekwencją dwóch, trzy-gram jest sekwencją trzech itd. N-gramów można użyć do wykrywania wzoru w słowach lub rozbicia w celu wykrycia wzorów w grupach liter. Jack Grieve, który również pracował nad projektem, powiedział Rothmanowi, że z czasem każda osoba rozwija bardzo subtelny, unikalny sposób pisania zwany idiolektem, który jest jak ukryty odcisk palca. „Zbieramy tych idiolektów przez całe życie, nie tylko ze względu na to, gdzie dorastaliśmy, ale gdzie chodziliśmy do szkoły, jaką pracę wykonujemy, naszą osobistą historię”, mówi Grieve.
Algorytm komputerowy może patrzeć na n-gramy i znajdować tych idiolektów nawet w krótkich tekstach. Korzystając z tej metody, naukowcy postanowili przyjrzeć się 500 tekstom znanym z pisania przez Hay i podobnej liczbie napisanej przez Lincolna. Następnie ustawili algorytm luźno na liście Bixby. W 90 procentach zbadanych odmian n-gram Hay powrócił jako autor. Pozostałe 10 procent nie przyniosło jednoznacznych wniosków, ale większość z nich opierała się na bardzo powszechnych grupach n-gramów składających się z jednej lub dwóch liter, a nie całych słów.
Badanie zostało przesłane do czasopisma Digital Scholarship in the Humanities . Chociaż okaże się, czy społeczność kryminalistyczna zaakceptuje nową technikę, nie powstrzyma to Nini. Zgodnie z komunikatem prasowym planuje użyć n-gramów do zbadania liter, aby spróbować zdemaskować Kubę Rozpruwacza.
