19 czerwca Nathan Robinson był na pokładzie statku badawczego w Zatoce Meksykańskiej, oglądając materiał filmowy zarejestrowany przez Meduzę, system kamer głębinowych. Krewetki, meduzy, latarnie - zwykli podejrzani - unosili się po ekranie. Ale wtedy pojawiło się coś zupełnie niezwykłego: rurkowate stworzenie, które nagle rozwinęło macki, owijając je wokół Meduzy. Robinson ścigał się, by ostrzec swoich kolegów o tym, co, jak sądził, widział: gigantycznej kałamarnicy.
„Jego oczy właśnie wyskakiwały mu z głowy” - mówi Edla Widder, biolog, który opracował Meduzę, mówi Kayli Epstein z Washington Post . „Nawet nic nie powiedział i od razu wiedziałem, że widział w filmie coś niesamowitego”.
Naukowcy tłoczyli się wokół, aby obejrzeć nagranie. Podejrzewali, że zwierzę, które rozciąga się na około 10 do 12 stóp długości i unosi się około 2500 stóp pod powierzchnią wody, jest młodocianą olbrzymią kałamarnicą. Ale zespół chciał, aby jeden z wiodących na świecie ekspertów od kałamarnic ważył, więc skontaktowali się z Michaelem Vecchione, zoologiem z National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) oraz Smithsonian National Museum of Natural History. Według Brooke Jarvis z „ New York Timesa”, Vecchione potwierdziła, że stworzenie to rzeczywiście gigantyczna kałamarnica lub Architeuthis .
Odkrycie to pierwszy raz, kiedy żywa gigantyczna kałamarnica została sfilmowana na amerykańskich wodach. Ogólnie rzecz biorąc, choć od dawna były wszechobecne jako potwory w morskiej tradycji, gigantyczne kałamarnice rzadko występują w ich naturalnych siedliskach. Większość tego, co naukowcy wiedzą o tym zwierzęciu, opiera się na tuszach wyrzuconych na brzeg na plażach lub dziobakach, które znaleziono w brzuchach kaszalotów.
Pierwsze nagranie żywej gigantycznej kałamarnicy zostało wykonane w 2006 roku, po tym jak naukowcom pracującym na japońskich wyspach Ogasawara udało się zahaczyć jeden okaz przy użyciu przynęty i zwinąć go na powierzchnię wody. Ale gatunek ten nie został sfilmowany w jego naturalnym środowisku aż do 2012 r., Kiedy Meduza została po raz pierwszy rozmieszczona na wodach japońskich. System kamer stanowił ważną innowację w stosunku do łodzi podwodnych i pojazdów zdalnie sterowanych, które zwykle opierają się na jasnym białym świetle, aby poruszać się w ciemnościach głębokiego morza. Podejrzewając, że to światło było przerażające stworzenia, które ewoluowały, aby żyć w ciemności, Widder opracował system wykorzystujący czerwone światło, które jest niewidoczne dla większości stworzeń głębinowych.
Meduza opiera się również na optycznej przynęcie LED, która naśladuje bioluminescencyjny blask emitowany przez głębinowe meduzy jako rodzaj „defensywnego alarmu przeciw włamywaczowi”. Gdy zostaną schwytani przez drapieżnika, delikatne stworzenia zapalają się w nadziei, że przyciągną większe drapieżnik zje pierwszego, a może po prostu przestraszy pierwotnego drapieżnika, by pomyślał, że zbliża się większe zwierzę.
Niedawno zauważona gigantyczna kałamarnica z pewnością wydawała się zaintrygowana przynętą LED; jak pokazuje materiał filmowy, chwyta przynętę, a następnie, być może decydując, że to dziwne stworzenie nie było warte swojego czasu, szybko wycofuje się w ciemność.
Widder mówi Epsteinowi, że 19 czerwca to „jeden z najbardziej niesamowitych dni na morzu, jaki kiedykolwiek miała” - i to nie tylko z powodu odkrycia kałamarnicy. Około 30 minut po tym, jak stworzenie pojawiło się na ekranie Robinsona, antena sterownicza po prawej stronie na statku badawczym została uderzona piorunem, budząc obawy, że ten niezwykły materiał zostanie utracony. Następnie kapitan zaalarmował drużynę, że z dziobu portu formuje się wylew wody lub tornado wirujące nad wodą. Na szczęście nikt na pokładzie nie ucierpiał. Nie było też materiału z kałamarnicy.
Pisząc na stronie internetowej NOAA, która sfinansowała wyprawę badawczą, Widder wyjaśnia, że obserwacja gigantycznych kałamarnic pomaga badaczom dowiedzieć się więcej o tych tajemniczych istotach z głębin. Po pierwsze, rozsądne wydaje się założenie, że gigantyczne kałamarnice naprawdę nie lubią jasnego światła używanego przez wiele pojazdów eksploracyjnych. „Znaleźliśmy kałamarnicę już po pięciu wdrożeniach Meduzy”, zauważa Widder, „mimo że tysiące [zdalnie sterowanych pojazdów] i zanurzalnych nurkowań w Zatoce Meksykańskiej tego nie zrobiły”.
Co więcej, gigantyczna kałamarnica - przez stulecia nazywana „potworem” czającym się w odległych wodach - pływała około 100 mil na południowy wschód od Nowego Orleanu, niedaleko jednej z największych platform głębinowych na świecie.
„Nasze spojrzenie na ludzi się zmieniło”, pisze Widder. „To, czego kiedyś obawiały się potwory, to teraz ciekawe i wspaniałe stworzenia, które zachwycają. Lubimy mieć poczucie, że nauka i eksploracja spowodowały tę zmianę, dzięki czemu świat staje się mniej przerażający i cudowny z każdą nową nauką ”.
