Przez dziesięciolecia mleko krowie królowało jako mleko z wyboru Ameryki. Nawet jako alternatywa, roślinne mleko wytwarzane z migdałów, soi lub owsa w coraz większym stopniu rzuca wyzwanie znanym matowym plastikowym dzbankom do przechowywania w lodówkach w całym kraju, napój wołowy pozostaje wszechobecny - praktycznie wszędzie, to znaczy z wyjątkiem Repozytorium Mleka Zwierząt Egzotycznych w Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute.
„Mam teraz 400 lub 500 próbek mleka goryla i orangutanu w mojej zamrażarce” - mówi Mike Power bez cienia ironii. Power przewodzi magazynowi mleka, asortymentowi mleka zebranego w ogrodach zoologicznych w całym kraju od ponad 180 różnych gatunków ssaków, więcej próbek z większej liczby gatunków niż gdziekolwiek indziej na świecie. A kolekcja rośnie szybko. Power twierdzi, że zaledwie dziesięć lat temu społeczność naukowa nie wiedziała praktycznie nic o mleku małp, nie mówiąc już o mleku dziesiątek innych egzotycznych ssaków, których próbki dominują obecnie w zamrażarce repozytorium. Najnowszy dodatek? Cotygodniowe próbki od Ali aardvark, dumnej nowej matki w zoo i ogrodzie botanicznym w Cincinnati.
Kolekcja repozytorium mleka pozwala naukowcom badać skład odżywczy różnych mlecznych zwierząt, po części, aby mogły być ściśle replikowane do karmienia niemowląt, których matki zmarły lub nie są w stanie odpowiednio się karmić. To praktyczne zastosowanie jest ważne: naukowcy z repozytorium mleka pomogli uratować życie Fiony hipopotamowi, określając skład mleka matki, którego opiekunowie nie mogli zebrać w wystarczających ilościach, aby utrzymać wzrost dziecka, gdy Fiona urodziła się przedwcześnie i nie mogła sama pielęgniarka. Ta formuła została następnie wykorzystana do stworzenia zastępczego mleka dla Fiony, ponieważ była ona wychowywana ręcznie na zdrowie.
Ale to, co naprawdę podnieca Moc, to potencjał magazynu mleka w ujawnianiu podobieństw i ewolucyjnych połączeń między ssakami.
„Ssaki to największa grupa zwierząt, która charakteryzuje się jedną rzeczą, a mianowicie to, że samice wytwarzają substancje z własnego ciała, aby wyżywić swoje dzieci”, mówi Power. „Wszystkie pochodzą z tego samego oryginalnego mleka”.
Pomimo wspólnych korzeni, mleko może znacznie różnić się u ssaków, nawet między zwierzętami, które wydają się podobne. Weźmy na przykład dwa duże, podobne pod względem estetycznym roślinożerne dzielące siedliska: słoń azjatycki i nosorożec. Podczas gdy mleko słonia azjatyckiego ma stosunkowo wysoką zawartość tłuszczu i niską zawartość cukru, Power opisuje mleko nosorożca jako „wodę z cukrem z dodatkiem białka” z prawie niewykrywalną zawartością tłuszczu: z dziesięciu galonów mleka nosorożca matki dzień, nieco ponad dziewięć to woda. Na drugim końcu spektrum znajdują się mleko niektórych ssaków morskich, które zawierają więcej tłuszczu niż wody; mleko dużych kotów stanowi około połowy białka. Podczas gdy niektóre mleko zmienia się drastycznie w miarę rozwoju dziecka, inne mleko pozostaje takie samo.
Doting, borneńska orangutanska mama Batang, przeżywa delikatny moment ze swoim pierwszym i jedynym dzieckiem, Reddem, który urodził się w 2016 roku. Być może z powodu braku doświadczenia trenerzy często mieli problemy z uzyskaniem nawet odrobiny płynów podczas dojenia Batang; jednak jej udział zawsze był dobrowolny. (Skip Brown, National Zoo) „Zawsze zaskakujące jest to, jak zmienne może być mleko”, mówi Power. „Zawsze rozwiązuje ten sam problem, a problemem jest dorastanie dziecka”.
Być może jeszcze bardziej zaskakujące jest znalezienie porównywalnych mleka od bardzo różnych ssaków. Na przykład mleko pyska o długim pysku niewiele różni się od mleka dzikiego lwa afrykańskiego. Ale to, co na pierwszy rzut oka wydaje się szokujące, ma sens po dokładniejszym zbadaniu: zarówno zwierzęta mięsożerne, jak i owadożerne jedzą przede wszystkim białko, a zatem ich dzieci prosperują na mleku bogatym w białka. Pod względem diety, jak mówi Power, aardvark to „tygrys biedaka”.
Mleko Aardvark jest również bardzo podobne do gigantycznego mleka z mrówek, co mówi Power. Istnieją trzy różne gatunki mrówkojadów: aardvark, gigantyczny mrówkojad i łuskowiec. Kiedyś uważano je za powiązane, teraz są one uznawane za całkowicie odrębne linie ewolucyjne. Ale jeśli okaże się, że mleko łuskowcowe jest również ściśle powiązane, byłoby to jeszcze bardziej przekonującym dowodem na to, że istnieje silny związek między dietą zwierzęcia a mlekiem, które produkuje.
„To kolejny element układanki” - mówi Power. „Oto typ ssaka, który specjalizuje się w diecie i wygląda na to, że istnieją pewne dobre podobieństwa”.
Jak naukowcy zdobywają mleko z aardvark lub orangutana? Kiedyś uważano, że wiele aspektów opieki nad egzotycznymi zwierzętami wymaga znieczulenia, dlatego próbki mleka pobierano tylko wtedy, gdy zwierzęta były poddawane badaniu. Ale kiedy zookeeper odchodzi od użycia siły i dąży do podejścia, które kładzie nacisk na współpracę między opiekunami zwierząt a zwierzętami, pozytywne szkolenie wzmacniające staje się podstawową metodą zbierania mleka i opieki.
Mały goryl z zachodniej niziny, Kibibi, chwyta swoją matkę, Mandarę, kiedy się rodzi. W przeciwieństwie do Batang, Mandara jest doświadczoną matką, która szybko i łatwo daje mleko. Kibibi, jej szóste i najnowsze dziecko, urodziła się w 2009 roku. (Mehgan Murphy, National Zoo) „Całe nasze pozytywne szkolenie wzmacniające polega zasadniczo na dobrowolnym uczestnictwie zwierząt we własnej opiece zdrowotnej”, mówi Erin Stromberg, hodowca naczelnych w National Zoo. „To niezwykle inteligentne zwierzęta, wszystkie naczelne, więc są bardzo chętnymi uczestnikami”.
Zwierzęta komunikacyjne, takie jak goryle i orangutany, uczą się obnażyć swoje piersi, gdy trenerzy dają określony sygnał ręki. Zarabiają orzeszki ziemne lub rozcieńczają sok z tryskającej butelki, gdy są zgodne, ale nie ponoszą żadnych konsekwencji, gdy odmawiają. Kiedy naczelne są w ciąży, opiekunowie zwierząt szkolą ich, aby czuli się komfortowo w kontakcie z piersią i pilnie sprawdzali zapalenie sutka, infekcję tkanki piersi, która często wpływa na kobiety karmiące piersią. Do czasu porodu większość naczelnych czuje się komfortowo dając mleko, a nawet z zadowoleniem przyjmuje interakcje. Trenerzy nie wchodzą do wybiegów zwierząt i zbierają mleko tylko wtedy, gdy się do nich zbliża, więc proces ten jest zawsze dobrowolny - Mandara, doświadczona matka goryl z Narodowego Zoo, zeskakiwała na powitanie trenerów przed swoimi porannymi porami.
Hipopotamy i znaki podwodne również dają mleko bez znieczulenia. Zespół opieki w zoo w Cincinnati spędził tyle czasu z aardwarkiem Ali i jej dzieckiem Winsol, że wydawało się, że nawet nie zauważyła dojenia, a matka Fiony, Bibi, również dobrowolnie podała mleko, zgodnie z komunikatem prasowym zoo.
„Postęp tego, co jesteśmy w stanie zrobić z tymi zwierzętami, aby umożliwić im wybór uczestnictwa w tych rzeczach, sprawia, że jest to o wiele bezpieczniejsze dla zwierząt i dla nas”, mówi Stromberg. „Pracujemy ze zwierzęciem, a nie przeciwko niemu”.
Oznacza to więcej mleka dla magazynu i lepsze zrozumienie ewolucji laktacji w czasie: w trakcie rozwoju jednego małego dziecka i przez eony, odkąd pierwszy ssak dał mleko, aby nakarmić swoje młode.
„Dla mnie, jako opiekuna, ekscytujące jest bycie częścią dziedziny nauki, w której normalnie nie byłbym częścią”, mówi Stromberg. „Pokazuje fantastyczną współpracę między ludźmi, którzy bezpośrednio pracują ze zwierzętami, oraz pytania naukowe, które należy zadać”.
