Kiedy paleontolodzy Jack Horner i Bob Makela nazwali dużego hadrosaura, który został znaleziony wśród skorupek jaj i gniazd w 1979 roku, nazwali go Maisaura, „dobrym gadem matki”. Nazwa sugeruje, że młodzi z tego rodzaju wychowywani byli z matczyną miłością. Produkcja jaj byłaby energetycznie droga, a opieka nad gniazdem pomogłaby matkom uzyskać lepszy „zwrot” z inwestycji w reprodukcję. A co z ojcami?
Kręgowce składające jaja mają wiele strategii reprodukcyjnych. U niektórych gatunków samce łączą się w pary z wieloma samicami i prawie nie zapewniają opieki rodzicielskiej, podczas gdy u innych samice odwracają role, pozostawiając jaja samcom, aby wychowywać młode samotnie. W jeszcze innych mężczyzn i kobiety przyczyniają się do wychowywania młodych. Różne dinozaury prawdopodobnie wykazywały różnorodne zachowania reprodukcyjne, podobnie jak żywe kręgowce.
W artykule opublikowanym w czasopiśmie Science w zeszłym tygodniu naukowcy zasugerowali, że niektóre dinozaury znalazły się na gniazdach - małe teropody z gatunku Oviraptor, Citipati i Troodon - mogły być samcami, a nie samicami.
Jak mogliby powiedzieć? Jajka są kosztowne pod względem odżywczym, a samice dinozaurów, podobnie jak ptaki, potrzebowały wapnia i fosforu do produkcji skorupek jaj. Źródło tych minerałów pochodziło z kości rdzeniastej, gąbczastego typu kości pokrywającej wnętrze szybów długich kości, takich jak kość udowa. Kości rdzeniowej znaleziono u innych gatunków dinozaurów, takich jak Tyrannosaurus, Allosaurus i Tenontosaurus . Jeśli dinozaury na gniazdach wykazywałyby dowody tego rodzaju kości, można by je zidentyfikować jako samice.
Kiedy naukowcy przyjrzeli się przekrojom kości udowych u zagnieżdżonych dinozaurów, nie znaleźli szpiku kostnego i niewielkich oznak przebudowy kości, która towarzyszy powstawaniu jaj. Co to może znaczyć? Istnieje kilka możliwości.
Jednym z nich jest to, że dinozaury na gniazdach były samicami, ale miały one inny wzór transformacji kości, który zatarł dowody dotyczące ich płci. Innym jest to, że dinozaury na gniazdach były samicami niereprodukcyjnymi - osobniki minęły swoje pierwsze lub jeszcze nie złożyły jaj. Może to oznaczać, że kobiety opiekowały się jajami matki lub siostry.
Podniosłoby to tak zwaną ich integracyjną sprawność, ponieważ nawet jeśli nie są w stanie się rozmnażać, niektóre geny, które dzielą z krewnym, można przekazać, pomagając krewnym. Obecnie nie można tego potwierdzić. Konkluzja autorów jest jednak taka, że osobniki na gniazdach były płci męskiej. Biorąc pod uwagę, że wyniki były spójne u osobników z kilku różnych rodzajów, co sprawia, że wydaje się bardziej prawdopodobne, że to samo zjawisko występowało w kółko, a biorąc pod uwagę to, co widać u ptaków, najprostszym wyjaśnieniem jest to, że wylęgowymi dinozaurami były samce.
Oviraptor, Citipati i Troodon to maniraptorany, ściśle związane z dinozaurami rodzącymi ptaki. Jeśli dinozaury siedzące na gniazdach są naprawdę samcami, to opieka rodzicielska nad mężczyzną mogła być kolejną cechą, która pojawiła się najpierw u dinozaurów, a następnie została przekazana ptakom, gdzie została zmodyfikowana na wiele różnych sposobów. Ta hipoteza rodzi jednak dalsze pytania.
Czy samice też siedziały na gniazdach? Czy przyczynili się do wychowania potomstwa, czy zostawili samców, aby wychowali młodych samotnie? Jaki system kojarzenia miały te dinozaury? Konieczne będą dalsze odkrycia, ale obecne badanie jest cudownym połączeniem obserwacji behawioralnych z przełomami w analizie kości dinozaurów.
