Kiedy byłem w szkole podstawowej, nauczono mnie, że jednym ze sposobów odróżnienia gada od ssaka jest spojrzenie na zęby. Gady, podobnie jak jaszczurki i krokodyle, miały usta pełne prawie identycznych zębów, podczas gdy ssaki miały bardziej zróżnicowane zestawy narzędzi dentystycznych. Ta „reguła” może czasem działać, ale istnieje wiele wyjątków od niej. Niektóre ssaki, takie jak delfiny, mają zęby identyczne w całej szczęce, podczas gdy zwierzęta, które powinny mieć pełny zestaw identycznych zębów, mają specjalistyczne zęby.
Jednym z takich zwierząt, które złamało tę zasadę, był Heterodontozaur, mały dinozaur ornitisch, który oprócz zębów do mielenia roślin miał trochę zębów w kształcie stożka. Przez wiele lat paleontolodzy sądzili, że ostre zęby mogły być używane w konkurencji dla partnerów i były wtórnymi cechami seksualnymi, które rozwinęły się wraz z dojrzewaniem zwierząt. Myślenie o roślinożercach jako o zębach szablozębnych może być dziwne, ale nie jest tak rzadkie, jak mogłoby się wydawać. Na przykład samce jelenia piżmowego i muntjaki (patrz moje zdjęcie powyżej) mają duże kły, które prawdopodobnie są produktem selekcji seksualnej. W okresie godowym, kiedy rywalizacja o partnerów może być zacięta, mężczyźni często używają tych zębów, aby zadawać głębokie rany swoim przeciwnikom.
Nowa nieletnia czaszka heterodontozaura opisana w Journal of Vertebrate Paleontology dostarczyła ważnego testu tej hipotezy. Gdyby kły tego dinozaura były używane do rywalizacji o partnerów, nie można oczekiwać, że młode osobniki będą miały duże, podobne do psów zęby. Oczekuje się, że zęby będą bardziej rozwinięte u płci walczącej o dostęp do partnerów. (W większości, ale nie we wszystkich współczesnych zwierzętach, to samiec).
Jednak wbrew tym oczekiwaniom młodociana czaszka Heterodontozaura miała duże, podobne do psów zęby. Jest mało prawdopodobne, aby były to produkty selekcji seksualnej. Dlaczego więc te dinozaury miały kły?
Autorzy artykułu sugerują, że wczesne pojawienie się zębów jest kluczową wskazówką. Jeśli ostre, stożkowate zęby z przodu pyska dinozaura pojawiły się w tak młodym wieku, być może heterodontozaur był wszystkożerny. Możliwe jest również, że zęby mogły odegrać rolę w obronie, chociaż wydaje się bardziej prawdopodobne, że były to przede wszystkim adaptacje do karmienia.
Niestety autorzy posunęli się jedynie do stwierdzenia, że hipoteza selekcji płciowej nie jest poparta i że hipoteza wszystkożerna zasługuje na dalsze badanie. Chociaż szeroko zgłaszano, że te dinozaury mogły jeść mięso, nie ma jeszcze wystarczających informacji, aby potwierdzić lub odrzucić ten pomysł. Sam fakt, że zwierzę ma ostre zęby, nie oznacza, że zjadł mięso. Na przykład lemury mają długie kły, ale używają ich do otwierania twardych owoców zewnętrznej osłony. Być może Heterodontozaur zrobił coś podobnego, używając swoich ostrych zębów, aby włamać się do twardych skór lub skorup niektórych pokarmów roślinnych.
Tak czy inaczej, ostre zęby Heterodontozaura pozwoliły autorom artykułu dokonać kolejnej prognozy. Dwie wielkie gałęzie drzewa genealogicznego dinozaurów, Ornithischia (do której należy Heterodontosaurus ) i Saurischia (zauropody i teropody) kiedyś miały wspólnego przodka. O ile obecnie wiadomo, tym wspólnym przodkiem był prawdopodobnie mały, dwunożny, mięsożerny dinozaur. Biorąc pod uwagę, że heterodontozaur został umieszczony blisko dna drzewa genealogicznego rodziny ornityckiej, może on stanowić etap przejściowy między mięsożercą a roślinożernością. Nie oznacza to, że heterodontozaur był przodkiem wszystkich późniejszych roślinożernych ornitiszków, ale że może to ilustrować przejście do roślinożerności, które miało miejsce w tej grupie dinozaurów.
