Przez dwie dekady namiot cyrkowy stał na obrzeżach Waco w Teksasie, niedaleko miejsca, w którym zbiegają się rzeki Bosque i Brazos. Ale prawdziwa atrakcja słonia była poniżej: mamuty kolumbijskie, wciąż zachowane w swojej pozie śmierci, ponad 60 000 lat po tym, jak wody powodziowe opuściły je pochowane w błocie.
powiązana zawartość
- Ludzie byli w Arktyce 10 000 lat wcześniej niż myśl
Pomnik narodowy Waco Mammoth z wykopaliskami cyrkowymi zastąpionymi obecnie przez klimatyzowane schronienie i centrum dla odwiedzających, stał się jednym z najnowszych narodowych zabytków w lipcu. Pierwsze wskazówki na temat cmentarza z epoki lodowcowej odkryto przypadkowo w 1978 r., Kiedy to dwaj 19-latkowie szukający grotów strzały wzdłuż suchego koryta rzeki znaleźli kości mamutów. Zaalarmowali paleontologów z Baylor University, prowadząc wykopaliska, które przyniosły zaskakująco bogate znaleziska. W ciągu dekady odkryto 16 mamutów kolumbijskich i podniesiono je z ziemi w gipsowych kurtkach. Druga faza ujawniła jeszcze sześć mamutów, wielbłąda i ząb kota z szablą.
Depozyt jest wyjątkowy, ponieważ chroni stado żłobków - co najmniej sześć dorosłych kobiet i dziesięciu nieletnich - które padły razem w jednym wydarzeniu. W przeciwieństwie do witryny mamutów Hot Springs w Południowej Dakocie, gdzie ponad 60 młodych mamutów i kolumbijskich mamutów spadło na śmierć przez wiele lat, witryna Waco jest świadkiem jednego, katastrofalnego wydarzenia. Brak grotów strzał i innych pozostałości archeologicznych sugeruje, że kości nie są kupą paleo-indyjskich resztek - był to masowy grób po klęsce żywiołowej.
Jak - i kiedy - zwierzęta padły? Nowe badania wykazały prawdopodobną odpowiedź w osadach, które pochłonęły stworzenia. W artykule opublikowanym niedawno w Quaternary Research stwierdzono, że pierwotne 16 mamutów ze stada prawdopodobnie znajdowało się w mokrym, piaszczystym osadzie w pobliżu zbiegu dwóch rzek, gdy uderzyła burza. Gdy wody powodziowe rosły, zwierzęta mogły zostać uwięzione między rzeką a ścianami wąwozu. Mając kolumbijskie mamuty o wysokości od 12 do 14 stóp i wadze od siedmiu do ośmiu ton nie były dokładnie zwinne. Być może nie zdołają wspiąć się po stromych zboczach, by zdążyć uciec. Niektóre mogły nawet zostać uwięzione w lawinie błotnej. Wydaje się, że inne mamuty zmarły podczas podobnej burzy, odwiedzając ten sam teren wiele lat później.
Mamutowe przedszkole zamienione na cmentarz zostało ogłoszone zabytkiem narodowym w lipcu 2015 r. (Dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) 
Początkowe wykopaliska trzymano w tajemnicy, dopóki część terenu nie została przekazana miastu Waco. (Dominick J. Cirincione, dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) 
Łóżko zawiera mamuty kolumbijskie w masowym grobie. (Courtesey of Waco Mammoth National Monument) 
W 1993 r. Teren był tylko otwartym wykopem, ale miejscowi zwolennicy zgromadzili ponad 4, 5 miliona dolarów na budowę stałego schronienia nad kościami. (Dominick J. Cirincione, dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) 
Kości męskiego mamuta byka. (Dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) 
Naukowcy odkrywają i mierzą kości mamutów. (Dominick J. Cirincione, dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) 
Miejsce zostało odkryte przez dwóch 19-latków polujących na groty strzał. (Dominick J. Cirincione, dzięki uprzejmości Waco Mammoth National Monument) Wcześniejsze daty radiowęglowe sugerowały, że główne wydarzenie zabijania mamutów miało miejsce około 29 000 lat temu. Ale geolog Lee Nordt i jego współautorzy odkryli, że masowa śmierć była rzeczywiście dużo wcześniej - około 66 000 lat temu. W tym celu wykorzystali technikę datowania znaną jako optycznie stymulowana luminescencja lub OSL, która mierzy czas od ostatniej ekspozycji próbki mineralnej na światło słoneczne lub intensywne ciepło. Nowa data przypada w szczególnie chłodnym okresie, kiedy łąki w środkowym Teksasie były o około siedem stopni chłodniejsze niż obecnie.
Różnica może wydawać się niewielka, ale na przestrzeni wielu lat niższe średnie temperatury mogą wpływać na opady deszczu, warunki glebowe, a nawet na wzrost zwierząt. To może pomóc wyjaśnić, dlaczego mamuty kolumbijskie - gatunek lepiej przystosowany do ciepłego środowiska niż mamuty włochate - wyglądają na nieco zahamowanych i niedożywionych w Waco. „Może dlatego, że był to znacznie chłodniejszy okres i trochę się zmagali”, mówi Nordt Smithsonian.com. Stan zwierząt nadaje wiarygodność nowej dacie - w końcu trudniej byłoby wytłumaczyć, dlaczego zwierzęta były w złym stanie zdrowia, gdyby padły w cieplejszym okresie 29 000 lat temu.
Choć mamuty zdają się umrzeć w ciągu kilku minut, przejście złoża kopalnego z rąk prywatnych do pomnika narodowego trwało dekady. Początkowe wykopaliska były trzymane w tajemnicy, aw 1996 r. Właściciel ziemi, Sam Jack McGlasson, podarował swoją część terenu miastu Waco. Dzięki darom i zakupom Uniwersytet Baylor nabył kolejne 100 akrów wokół skamielin. W połowie 2000 roku lokalni adwokaci utworzyli Fundację Waco Mammoth i zgromadzili ponad 4, 5 miliona dolarów na budowę stałego schronienia dla kości. Podczas gdy dwie oferty, aby uczynić go jednostką National Park Service utknęły w martwym punkcie w Kongresie, strona sama stała się w pełni operacyjną atrakcją turystyczną. Zanim Sally Jewell, Sekretarz Spraw Wewnętrznych USA, odwiedziła witrynę w październiku, oficjalnie poświęciła ją, powiedziała, że to tak, jakby prezentowano jej „park narodowy w pudełku”.
„Sprawienie, by ktoś poczuł się połączony z kawałkiem kości, jest wyzwaniem”, mówi Raegan King, kierownik witryny, Smithsonian.com. „Ważne jest, aby ludzie rozumieli nie tylko sposób, w jaki zwierzęta te padły, ale także sposób, w jaki żyły”. Na szczęście dla króla witryna Waco rzuciła światło na nieuchwytne życie społeczne mamutów, które zdawały się wędrować w stadach podobnych do współczesnych… słonie afrykańskie.
Do tej pory wydobyto tylko dwa i pół akra terenu. King ma nadzieję, że przyszli odwiedzający będą świadkami paleontologii w akcji, ponieważ potencjał nowych odkryć jest „naprawdę, naprawdę dobry”. W przyszłości, mówi King, odwiedzający mogą nawet zobaczyć, jak pracownicy muzeum usuwają skamieliny mamutów na miejscu laboratorium.
Greg McDonald, starszy kustosz historii naturalnej w National Parks Service, zgadza się, że istnieje duży potencjał do dodatkowych badań. Mówi Smithsonian.com, że robotnicy budowlani uderzają w kości, kiedy kładą fundamenty pod stałe schronienie, a skamieliny wydają się erodować z ziemi za każdym razem, gdy dochodzi do ulewy. Następnie badacze mają nadzieję odkryć, dlaczego strona była tak atrakcyjna dla prehistorycznych zwierząt.
„Jestem muzealnikiem i uwielbiam montowane szkielety, ale jednym z powodów, dla których przybyłem do Służby Parkowej, jest to, że możemy zapewnić szerszy kontekst, aby zobaczyć coś w pierwotnej pozycji, które stracisz, gdy wyjmiesz go z ziemia - mówi McDonald. „Myślę, że ludzie w Waco mają z czego być bardzo dumni.”
