W swojej fajce tytoniowej James Smithson palił glinę usianą drobnymi kawałkami kamienia.
Ekspert ds. Minerałów, który pozostawił niewielką fortunę w swojej woli, aby ustanowić instytucję do „rozpowszechniania wiedzy”, nie był tylko brytyjskim ekscentrykiem; w rzeczywistości był pionierem w dziedzinie mikrochemii. Aby przestudiować drobne próbki minerału, zwinął kawałki w glinę i wypalił mieszankę w swojej fajce. Następnie glinę pokrytą pyłem można było zbadać za pomocą analizy płomienia.
Wczoraj w zamku Smithsonian nowa książka o życiu założyciela wywołała wiele rozmów o człowieku, który tak wzbogacił Stany Zjednoczone, ale nigdy go nie odwiedził. Ponad 100 osób zebrało się, aby zwiedzić eksponaty na Smithsonie (w tym próbkę jego najbardziej znaczącego odkrycia, minerał Smithsonite) i zobaczyć jego mały grobowiec przy wejściu do zamku.
Ale zebranie historii nie było łatwym zadaniem. Wiele rzeczy Smithsona, które zostały wysłane do Smithsona po jego śmierci, w tym czasopisma, które przechowywał przez większość swojego życia, zostały zniszczone w katastrofalnym pożarze na zamku w 1865 roku.
„Smithson zawsze będzie enigmatyczną postacią” - powiedział kustosz Steven Turner. „Drogocenna część człowieka przeżyła”.
Nawet kości Smithsona nie mogły odpocząć od poszukiwania wskazówek. Wczoraj antropolog sądowy David Hunt opisał, jak w 1973 roku ekshumowano szkielet założyciela z krypty. Przeszedł analizę, która wykazała, że kości rzeczywiście należały prawdopodobnie do starszego europejskiego dżentelmena, który miał zepsute zęby i prawdopodobnie palił fajkę.
Ale proces nie rozpoczął się tak płynnie: do otwarcia zamkniętej trumny zastosowano lampę lutowniczą, która zapaliła wewnątrz jedwabną podszewkę. Aby go zgasić, pracownicy podbiegli do pobliskiej fontanny, napełniali usta i pluli wodą na płomienie. Na szczęście zadziałało.
Biograf Heather Ewing udało się zebrać wszystkie dziwne fragmenty mglistej układanki, aby napisać Zagubiony świat Jamesa Smithsona: Nauka, rewolucja i narodziny Smithsona .
Ewing uważa, że założyciel Smithsonian był nieślubnym synem angielskiej szlachty i miał obsesję na punkcie tego pochodzenia. Jako młody człowiek nosił imię swojej matki, Macie, ale zmienił je na Smithson po swoim ojcu, prestiżowym księciu. Smithson nawet szukał odniesień do swojego słynnego ojca w książkach i oznaczył je.
W miarę wyszukiwania informacji o Smithsonie zadanie może być łatwiejsze. Urzędnicy ogłosili, że Biblioteka Kongresu zgodziła się wczoraj zwrócić niektóre książki Smithsona, które tam trafiły, dzięki czemu kolekcja Smithsona jest tylko trochę bardziej Smithson-ian.
(Zdjęcie dzięki uprzejmości Smithsonian Institution)
