Wycieczki samochodowe są synonimem amerykańskiego życia, ale nie zawsze tak było. Na początku XX wieku kilku celebrytów zapoczątkowało tradycję znikania samotną autostradą.
Kiedy Henry Ford zadebiutował Modelem T w 1908 roku, nie wszyscy docenili jego obietnicę. Słynny pisarz przyrody John Burroughs potępił go jako „demona na kołach”, który „szukałby nawet najbardziej zacisznego zakątka lub zakątka lasu i otaczałby go hałasem i dymem”. Ford był fanem Burroughsa i zapalonym obserwatorem ptaków . Wierzył, że jego niedrogi samochód rodzinny zapewni większy dostęp do amerykańskiej dziczy. Wysłał niezadowolonego pisarza nowy Model T jako ofiarę pokoju.
Zadziałało. „Z tego samochodu zaprzyjaźniła się”, napisał Ford w swoich wspomnieniach. „I było w porządku”. Ford przedstawił Burroughsa dwóm innym tytanom amerykańskiego przemysłu: wynalazcy Thomasowi Edisonowi i producentowi opon, Harveyowi Firestone'owi. Pomiędzy 1914 a 1924 r. Ci wpływowi ludzie załadowali swoje auto sprzętem kempingowym i wyruszyli w szereg historycznych wycieczek samochodowych.
Zatytułowani „Vagabonds” koncertowali w Everglades, Adirondacks, Catskills i Smoky Mountains. Płynęli błyszczącym kalifornijskim wybrzeżem i przedzierali się przez lasy klonowe Vermont, rozkoszując się przerwą w wykonywaniu obowiązków krajowych maklerów. Coroczne wyprawy w dziczy trwały dwa tygodnie lub dłużej.
Przy średniej prędkości 18 mil na godzinę karawana Tin Lizzies ścigała zmieniającą się Amerykę. Utwardzone drogi były wówczas rzadkie, a autostrady międzystanowe nie istniały. Ręcznie rysowane znaki drogowe ostrzegały: „JEDŹ WOLNO NIEBEZPIECZNY JAK Diabeł”. Edison zazwyczaj wybrał trasę. Jechał przednim samochodem, pełniąc rolę kapitana i nawigując po polnych drogach z kompasem i garstką atlasów. Nieustraszony wynalazca wolał tylne drogi i unikał dużych miast. Zrobił wyjątek dla zupełnie nowej autostrady Lincoln. W budowie, była reklamowana jako pierwsza autostrada biegowa, która ostatecznie połączy Nowy Jork z San Francisco.
Henry Ford pozuje z Thomasem Edisonem w Dearborn w stanie Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford i Harvey Firestone oglądają zabytkowe koło młyńskie. (© Baldwin H. Ward i Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs i Henry Ford w domu Edisona w Fort Myers na Florydzie w 1914 roku. (Wikipedia) 
Prezydent Warren G. Harding je lunch w namiocie z Thomasem Edisonem (jeden z lewej) i Henry'm Fordem (jeden z prawej). (© Corbis) 
Innowatorzy (od lewej do prawej) Henry Ford, Thomas Edison i Harvey Firestone siedzą na zewnątrz. (© Corbis) 
Podczas wycieczki na obozach Henry Ford, Thomas Edison, prezydent Harding, Harvey Firestone i biskup Abderson siedzą na leżakach, czytając i relaksując się, a za nimi stoi George Christian. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford i Harvey Firestone, część samozwańczych „Vagabonds”, golili się i myli podczas wyprawy na kemping w 1921 roku. Dołączają do nich Prezydent Harding i Biskup William Anderson. (Ze zbiorów The Henry Ford) Przydrożne kawiarnie, stacje serwisowe i infrastruktura do obsługi automatycznych wycieczek jeszcze nie istniały, ale dla tych pionierów nie stanowiło to problemu. Ford służył jako mechanik energetyczny. Przylutował zepsute grzejniki i organizował zawody w wspinaniu się na drzewa, rąbaniu drewna i ostrych strzelaniach podczas postojów. Firestone dostarczył posiłki i zaimprowizowane recytacje poezji. Starsi Burroughs, ze swoją białą brodą Whitmana i filozofią powrotu do natury, prowadzili botaniczne wędrówki wszędzie tam, gdzie rozbrzmiewał obóz. Nauczył innych rozpoznawać lokalne rośliny i śpiew ptaków.
Burroughs kronikował przygody gangu w „Męczącym święcie”, eseju opublikowanym pośmiertnie. „Z radością znosimy mokre, zimne, dymne, komary, czarne muchy i nieprzespane noce, aby jeszcze raz dotknąć nagiej rzeczywistości” - napisał.
Naga rzeczywistość była lekką przesadą dla tych szlachetnych wycieczek. To prawda, że Edison zachęcał swoich towarzyszy do „szorstkiego traktowania” i zabraniał golenia podczas podróży. Ale mężczyźni często łamali tę zasadę - szczególnie, gdy ich żony podążały za nią. A znakomity personel kuchni nadal nosił muszki.
Zgadza się: znakomity personel kuchenny. W otoczeniu Vagabonds czasami znajdowało się nawet 50 pojazdów Forda, stosy zapasów, osobiści asystenci, oficjalna ekipa filmowa i ciężarówka dostosowana do potrzeb klienta z lodówką i kuchenką gazową. Burroughs nazwał tę mobilną kuchnię „Waldorf-Astoria na kółkach”. Na każdym przystanku ekipa wsparcia ustawiała wspólny stół obiadowy - ogromny drewniany krąg z wbudowanym obracającym się Lazy Susan. Każdy mężczyzna miał swój dziesięciometrowy płócienny namiot monogramowany swoim imieniem i wyposażony w łóżeczko i materac. Po zachodzie słońca Edison oświecił kemping lampami i generatorem własnego wynalazku. A która podróż jest kompletna bez muzyki? Podczas co najmniej jednej wyprawy wyrafinowani podróżnicy bawili się na fortepianie gracza.
„Często wydawało mi się - zauważył Burroughs - że byliśmy luksusowo wyposażoną wyprawą, która szukała dyskomfortu”.
Podczas wielu przygód tripersi zbierali jabłka dla właściciela sadu, pomagali rolnikowi kołysać swoje plony owsa i zatrzymali się na krótkiej przejażdżce przejeżdżającą lokomotywą. Zatrzymali się, by obejrzeć młyny i drogi wodne. Ford ubolewał nad widokiem tak wielu strumieni wiejskich, które nie zostały unieruchomione, a ich nieustannie płynąca moc zmarnowała się. Edison zbierał rośliny przydrożne z sokiem na drodze, mając nadzieję na dostarczenie Firestone'owi alternatyw dla naturalnego kauczuku dla swojego biznesu opon.
W nocy, gdy gwiazdy powoli obracały się nad głowami, rozmowy obejmowały politykę i poezję, gospodarkę i wojnę w Europie. W 1921 roku Vagabonds powitali w swoich szeregach jednego z długoletnich przyjaciół Firestone: Prezydenta Warrena Hardinga. Okoliczne lasy były patrolowane przez tajne służby.
Coroczne wyjazdy dawały słynnym przyjaciołom szansę na odpoczynek - i okazały się skuteczną reklamą samochodów Forda i opon Firestone. Gazety w całym kraju nadawały takie tytuły, jak: „Miliony dolarów warte mózgów na wakacjach” i „Geniusz spać pod gwiazdami”. Ludzie chodzili do teatrów, aby oglądać nieme filmy, które ekipa Forda kręciła podczas podróży. Amerykanie odkryli cuda odkrywania własnej wsi zza kierownicy.
Wszędzie, gdzie chodzili włóczęgi, przyciągali uwagę. Gdy przejeżdżała karawana, na ulicach wiejskich miasteczek stali fani. Parady nowych właścicieli samochodów podążyły za świtą do granic miasta. Do 1924 roku sławni obozowicze byli zbyt dobrze znani, aby kontynuować. Prywatność ich beztroskich przygód została naruszona, a wycieczki ustały. Ale do tego momentu fantazja o wspaniałej podróży ożyła w zbiorowej wyobraźni Ameryki.
