Większość ludzi wolałaby nie myśleć o marnotrawstwie po spłukaniu toalety (lub nawet wcześniej), ale na szczęście niektórzy tak robią. Możemy podziękować tym ludziom za ustalenie, co zrobić z tymi odpadami, a także ścieków z produkcji i wody opadowej odprowadzanej z ulic miasta. Możemy im również podziękować za znalezienie wartości, która w przeciwnym razie zostałaby w tyle. Jest w nich złoto ścieków. Są w tym miliony.
Naukowcy z Arizona State University niedawno oszacowali dokładnie, ile złota, srebra i innych metali trafia do osadów ściekowych. Warren Cornwall for Science twierdzi, że osad jest „lepką rzeczą w oczyszczaniu ścieków”. Zespół przeprowadził próbki osadów z całych Stanów Zjednoczonych za pomocą spektrometru masowego, przyrządu, który może dokładnie analizować, jakie elementy są w próbce, jonizując je w plazmie. Odkryli, że miasto o milionach ludzi może wyprodukować metal o wartości około 13 milionów dolarów rocznie, w tym 2, 6 miliona dolarów w srebrze i złocie. To wstrząsa do około 280 USD za tonę szlamu z 13 najcenniejszych pierwiastków - srebra, miedzi, złota, platyny i innych - poinformowali w czasopiśmie Environmental Science & Technology .
W jaki sposób złoto i inny metal szlachetny dostają się do ścieków? Mogą to być odpady z wydobycia, galwanizacji, elektroniki i produkcji biżuterii. Już teraz metale w ściekach stanowią problem w usuwaniu, więc ich usunięcie może być podwójnie przydatne.
Badanie nie wzięło pod uwagę, jak kosztowne może być wydobycie skarbu z kosza, ale autor badania i inżynier środowiska Paul Westerhoff powiedział Science, że znalezienie sposobu może być tego warte. Kornwalia pisze:
Jedno miasto w Japonii próbowało już wydobywać złoto ze szlamu. W Suwa w prefekturze Nagano oczyszczalnia w pobliżu dużej liczby producentów precyzyjnego sprzętu zebrała podobno prawie 2 kilogramy złota na każdą tonę metryczną popiołu pozostałego ze spalania szlamu, dzięki czemu jest bardziej bogata w złoto niż ruda w wielu kopalniach.
Amerykańskie oczyszczalnie ścieków nie próbowały jeszcze wydobywać złota, ale zmienił się pomysł, że ścieki to tylko odpady. Caldwell podaje, że około 60 procent szlamu jest wykorzystywane do nawożenia pól i lasów. Reszta jest spalana lub składowana na wysypiskach śmieci. W pewnym momencie, gdy technologia się rozwinie i nasza potrzeba jest ogromna, wydobycie tych składowisk może nawet się opłacić.
