W koszyku był wąż, powiedział nam jeden z mężczyzn z Kamanyoli. W milczeniu obserwowaliśmy, jak ostrożnie ustawia kosz na środku dziedzińca, podniósł wieko i cofnął się kilka kroków.
Kiedy nic się nie pojawiło, mój kolega herpetolog Chifundera Kusamba podszedł do niego i wyjrzał zza szczytu. „Och, to Psammophis ” - powiedział. Od razu poczułem ulgę - i podekscytowany. Psammophis, powszechnie znany jako węże piaskowe, są powszechne w nieleśnych siedliskach Afryki, a nawet sięgają Azji przez Półwysep Arabski. Chociaż mają kły w tylnej części buzi, aby ujarzmić zdobycz, jad jest zbyt słaby, aby zaszkodzić ludziom.
Ponieważ węże piaskowe w Afryce Środkowej, podobnie jak większość innych węży, są słabo znane, miałem nadzieję uzyskać świeżą próbkę i próbkę DNA, aby pomóc odkryć jej tajemnice ewolucyjne. Widzieliśmy kilka piaskowych węży przecinających drogi. Ale są tak szybkie jak błyskawica, co oznacza, że nie ma szans na ich ściganie, chyba że zostaną opanowani. Być może, pomyślałem, ludzie z Kamanyoli pracowali w zespole, aby to zrobić.
Moi kongijscy koledzy - herpetolodzy Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo i Mwenebatu M. Aristote - i założyłem nasze laboratorium w stosunkowo suchym regionie na północ od jeziora Tanganika, w poszukiwaniu takich rzadkich węży. Naszym celem było lepsze zrozumienie przez badaczy słabo znanej różnorodności herpetologicznej wschodniej części Konga. W Afryce, w Demokratycznej Republice Konga, paskudna trójka rozpadającej się infrastruktury, makabrycznych chorób tropikalnych i aktywnej milicji zniechęciła do wypraw naukowych od czasu gwałtownego zakończenia kolonializmu w 1960 r.
Wydawało się, że nasza wyprawa rozpoczęła się obiecująco. Ciekawe, jakim gatunkiem może być ten wąż, pewnie podszedłem do kosza, zajrzałem do środka i poczułem, że moje serce przyspiesza. Uświadomiłem sobie, że wstępne wrażenie Chifundery było strasznie złe. Zamiast ujrzeć Psammophisa - węża w paski ze spiczastym pyskiem - zobaczyłem matowego brązowego węża z wyraźną okrągłą głową uniesioną kilka centymetrów nad ziemią. Te wszystkie cechy fizyczne wskazywały na jedną grupę niebezpiecznych węży: kobry.
„To kobra, uważaj!” Krzyknąłem. Po francusku powiedziałem moim kolegom i osobom postronnym, aby byli ostrożni, i naśladowałem ruch plucia. Obawiałem się, że może to być kobra plująca czarną szyją, która ma zdolność rozpylania jadu w oczy swoich wrogów, oślepiając ich. Wandege spojrzał na mnie i powiedział: „Ndiyo!” (Tak!), Ponieważ on i Maurice z pewnością wcześniej spotkali ten gatunek.
Kongijska drużyna w Luvungi dzień po incydencie z pluciem kobry, w tym Wandege (w brązowej kurtce w tle). Po lewej stronie są Chifundera (biały kapelusz i zielona koszula), Aristote (czarny kapelusz i czerwona koszula) i Maurice (czerwony kapelusz, na ciężarówce). (Dzięki uprzejmości Eli Greenbaum) Wąż przed nami należał do starożytnej linii bardzo jadowitych węży. Nazywane elapidami, obejmują one węże koralowe z Nowego Świata, afrykańskie mamby, afrykańskie i azjatyckie kobry, azjatyckie kraits, tropikalne węże morskie i bardzo jadowite węże, które zamieszkują Australię. W przeciwieństwie do żmiji, węże te - o rozmiarach od około 2 stóp do 19-metrowej kobry królewskiej w Azji - mają długie, muskularne ciała, które napędzają je szybko i śmiertelnie wyprostowany kły na górnych szczękach.
Kobry mają również wydatne oczy, które z łatwością wykrywają ruch i wydłużone żebra z przodu ciała, które są rozciągnięte, aby rozciągnąć skórę ich szyi do przodu i na bok, aby wyświetlać ostrzegawczy „kaptur” dla potencjalnych drapieżników. Zookeeperzy, którzy z nimi pracują, opisują ich jako wojujących, nerwowych i inteligentnych - paskudne i niebezpieczne połączenie. Co więcej, niektóre afrykańskie i azjatyckie kobry mają zdolność „plucia” bolesnym i potencjalnie oślepiającym jadem w oczy drapieżników, którzy nie biorą podpowiedzi z ostrzeżenia o masce.
Plucie kobry prawdopodobnie miało swój ewolucyjny początek w Azji, gdzie obrona dałaby wężom przewagę nad drapieżnikami takimi jak małpy i ludzcy przodkowie, sugeruje herpetolog Harry Greene. W Afryce ewolucja plucia wydaje się zbieżna z chłodniejszymi zmianami klimatu, które zaczęły się około 15 milionów lat temu, co stworzyło bardziej „otwarte” siedliska muraw, a później nawet bardziej suche siedliska z mniejszą roślinnością. Ponieważ węże nie mogły tak łatwo ukrywać się przed drapieżnikami ani uciekać przed nimi w tych siedliskach, plucie prawdopodobnie ewoluowało jako bardzo potrzebna obrona.
W plujących kobrach kły mają spiralne rowki, które działają jak karabiny w lufie, aby wymusić obrót wyrzuconego jadu. Otwór kła zostaje zmodyfikowany w mniejszy, okrągły i fazowany otwór dla większej dokładności, gdy mięśnie ściskają gruczoł jadowy i wyrzucają jad w kierunku zagrożenia. Innymi słowy: nie jest to wąż, którego chcesz spotkać w ciemnej uliczce lub w koszu.
Bez pasków Psammophis phillipsii z Konga. (Dzięki uprzejmości Eli Greenbaum) Nieustraszony Maurice stanął naprzeciwko kosza i zrzucił zwierzę na ziemię. Wszyscy zamarli, gdy doświadczony wąż użył swojego ulubionego kija do przypięcia kobry do ziemi za głową. Poruszał swoim ciałem, próbując się oderwać, ale Maurice wiedział z dziesięcioleci doświadczenia, jaką siłę naciskać, by utrzymać go tam, gdzie chciał, bez ranienia go.
Wolną ręką powoli owinął palce wokół podstawy głowy kobry i, uwalniając patyk, podniósł ręce węża. Wandege podbiegł do swojego mentora, aby pomóc mu ustabilizować ciało węża, gdy krążyło wokół niego w proteście o jego schwytaniu. Potem, widząc, że Maurice miał silną kontrolę nad zwierzęciem, reszta z nas zaczęła się relaksować.
A potem to się stało.
Gdy Wandege trzymał ogon węża, udało mu się otworzyć usta i wycisnąć strumień jadu bezpośrednio do jego oka. Natychmiast upuścił ogon węża i obrócił się w moją stronę. Nie odezwał się ani słowem, ale wiedziałem, co się stało z wyrazem przerażenia w jego oczach. Jad plujących kobr został zaprojektowany tak, aby był bolesny, aby niedoszli drapieżcy nie mogli kontynuować ataku.
Szybko złapałem ściśniętą butelkę, której użyłem do czyszczenia narzędzi do próbek DNA, i wlałem mu do oka stały strumień wody. Powiedziałem mu, żeby przesunął oko tak dużo, jak tylko mógł, tak jakbym skierował wodę na jak najwięcej jego gałki ocznej. Gdy wbiegłem do pokoju, by poszukać środków przeciwbólowych i ibuprofenu, Maurice'owi udało się bezpiecznie zapakować węża do torby z materiału.
Wandege nigdy nie kwilił, ale dla wszystkich było oczywiste, że odczuwa ogromny ból.
Później dowiedziałem się, że po moim odejściu Chifundera złapała Wandege i znalazła najbliższą kobietę z małym dzieckiem. Ona karmiła. Było to ważne, ponieważ jad kobry można zneutralizować mlekiem. Kobieta pozwoliła Wandege oprzeć głowę na jej kolanach, odkładając na bok swoją skromność, położyła sutek nad głową i ścisnęła, aż cenne antidotum wypełniło jego rozdzierające oko. Dzięki szybkim działaniom tej młodej matki Wandege uniknął potencjalnie poważnej katastrofy medycznej.
Czując się okropnie winny z powodu tego, co stało się z moim pracownikiem, sprawdzałem go co 15 minut do końca dnia, aby zobaczyć, jak sobie radzi. Byliśmy zbyt daleko od kompetentnego szpitala, aby zrobić coś więcej dla Wandege tej nocy, ale przyjął moją ofertę środków przeciwbólowych, co wydawało się złagodzić jego udrękę. Na szczęście kilka dni później całkowicie wyzdrowiał i wszyscy nauczyliśmy się trudnej lekcji po jego krótkim braku koncentracji.
Ostatecznie okaz kobry okazał się nieoceniony. Był to pierwszy okaz pobrany z tkanki mięśniowej (do analiz opartych na DNA) ze wschodniego Konga. Dane genetyczne wygenerowane z tej próbki połączono z kilkoma innymi z różnych obszarów Afryki, aby sprawdzić, czy poszczególne podgatunki znane ze wschodniego Konga ( Naja nigricollis crawshayi ) różnią się od innych populacji w Afryce. W przypadku jadowitych węży dokładne zrozumienie ich taksonomii jest ważne, aby opracować metody leczenia przeciwomięsowego ofiarom ugryzień węży - lub tym, którzy mają nieszczęście wziąć spray jadowity w oczy.
Ta historia jest tylko częścią naszego większego projektu ekologicznego: zwrócenie uwagi na skarbnicę różnorodności biologicznej w Kongu, gdzie pilnie potrzebne są dalsze działania ochronne. Od tego spotkania moi kongijscy koledzy i ja opublikowaliśmy 28 recenzowanych artykułów na temat różnorodności biologicznej w Afryce Środkowej i opisaliśmy 18 gatunków, które są nowe w nauce. Kilka z nich znajduje się w Szczelinie Albertyńskiej, górzystym regionie, który jest uważany za jeden z najważniejszych biologicznych punktów zapalnych na świecie. Jest również wyjątkowo delikatny, ponieważ istnieje duża gęstość zaludnienia i brak organów ścigania, które pozwalają ludziom bezkarnie niszczyć środowisko.
Co najlepsze, z przyjemnością informuję, że od czasu naszej wyprawy żaden inny badacz w regionie nie został spryskany jadem węża w imię nauki.
Nota redaktora: Fragment został zaadaptowany z książki Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo autorstwa Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of Congo
Emerald Labyrinth to kronika naukowców i poszukiwaczy przygód, którzy badali lasy deszczowe Afryki Subsaharyjskiej.
Kupować
