Po dziesięciu latach ożywionej debaty i obszernego kompromisu 10 sierpnia 164 lata temu prezydent James K. Polk podpisał projekt ustawy przedstawiony przez Kongres Stanów Zjednoczonych ustanawiający Smithsonian Institution. Instytucja, przekazana Stanom Zjednoczonym przez brytyjskiego naukowca Jamesa Smithsona, była połączeniem badań, muzeów i publikacji, mających na celu promowanie „wzrostu i rozpowszechnienia wiedzy”.
Smithson, nieślubne dziecko zamożnego Anglika, dużo podróżował podczas swojego życia, ale nigdy nie postawił stopy na amerykańskiej ziemi. Dlaczego zatem miałby zdecydować się oddać cały swój spory majątek - który w tym czasie wynosił pół miliona dolarów, czyli 1/66 całego budżetu federalnego Stanów Zjednoczonych - krajowi, który był mu obcy?
To tylko jedna z wielu tajemnic dotyczących imiennika Smithsona; ale dzięki historykowi architektury, Heather Ewing, możemy dowiedzieć się więcej o świecie Smithsona i okolicznościach jego życia, które doprowadziłyby go do przedstawienia Stanów Zjednoczonych bezprecedensowym darem. Ewing, który jako pierwszy pracował w Smithsonian jako stażysta badający historię National Zoo, jest autorem The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian (Bloomsbury, 2007) i Przewodnik po architekturze Smithsona (Smithsonian Books, 2009).
Co takiego było w Stanach Zjednoczonych, czy w życiu lub pochodzeniu Smithsona, co skłoniło go do oddania wszystkiego, co miał, na rzecz założenia tej instytucji?
Smithson osiągnął pełnoletność w czasach ogromnego podniecenia wokół nauki, a także wiary w użyteczność, tej idei, że można uczynić świat lepszym miejscem, a ten człowiek był doskonały. Bardzo mocno wierzył, że naukowcy są dobroczyńcami całej ludzkości. Interesujące jest spojrzenie na to, jakie były wówczas Stany Zjednoczone, a zwłaszcza na osobę, która nigdy tego nie widziała. Wielu mężów stanu, którzy początkowo reprezentowali Stany Zjednoczone, takich jak Benjamin Franklin i Thomas Jefferson, byli również naukowcami, a także założycielami społeczeństw filozoficznych.
Z Smithsonem dzieje się też wiele rzeczy, takich jak jego nieślubność i jego poczucie pozbawienia praw obywatelskich lub braku pełnej akceptacji tego społeczeństwa, które było bardzo oparte na statusie i hierarchii oraz kim była twoja rodzina. Za oceanem widzi ten kraj, który próbuje ustanowić nowy rodzaj rządu opartego na prawie i nauce, w którym przyczyniasz się do tego, jak jesteś ceniony. Jest to rzekomo merytokracja, która jest w dużej mierze tym, czym w tym czasie była nauka.
Jak Smithson pierwotnie wymyślił „wiedzę” i jak to się ma do dzisiejszej definicji wiedzy Smithsona?
Smithson uważał, że cała wiedza jest przydatna i czuł, że każdy może wnieść swój wkład. To ciekawe - istniały instytucje używające podobnego języka w swoich mandatach założycielskich, takie jak Royal Institution of Great Britain, której Smithson był członkiem założycielem. Chodziło także o promocję wiedzy, ale wiele dotyczyło pracy laboratoryjnej i publikacji, a Smithson mógł mieć to jako model tego, czym powinien być jego Smithsonianin. Bardzo interesował się także potomstwem, więc myślę, że byłby zachwycony, że Smithsonian Institution jest tak ogromny i znany jak dziś.
Jakie są główne tajemnice Smithsona i jego życia?
Dużo podróżował i zawsze wydaje się być przenośny. Zawsze wynajmował, nigdy nie był własnością, a jego biblioteka, która jest jedną z niewielu rzeczy, które mamy o nim, jest interesująca, ponieważ jest to działająca biblioteka. W tym czasie, kiedy kupiłeś swoje książki, nie były one związane, miały tylko papierowe opakowanie, abyś mógł zabrać je do segregatora i skończyć ze skórą i wzorem, który chciałeś. Smithson nigdy tego nie zrobił. Więc miał tę bibliotekę, której nie chciałeś się pochwalić. Jest również dość mały w porównaniu z tym, czym mógłby być, biorąc pod uwagę jego bogactwo i niektóre książki, których można się spodziewać, że tam nie ma.
Smithson miał od 8 000 do 10 000 minerałów. Tak było w Smithsonian i zgubiliśmy go w pożarze w 1865 r. Ale jeśli zebrał inne przedmioty, obrazy lub podobne rzeczy, nie ma na to dowodów. Wydaje się to ciekawe dla człowieka z jego stanowiska i sposobu, w jaki chciał się nieść, że nie zrobił pewnych rzeczy, których się od niego oczekujemy.
Co Smithson pomyślałby dzisiaj o Smithsonian Institution?
Zanim zacząłem pisać książkę, pomyślałem, no cóż, Smithsonian jest teraz tak skupiony na Ameryce i wcale nie jest tym, czego by sobie wyobrażał i czego chciał. Teraz tak bardzo się nie czuję. Teraz myślę, że zakres pracy, która jest tutaj wykonywana ... Mam na myśli, kiedy myślisz o teleskopie rentgenowskim Chandra w kosmosie i ludziach pracujących w Smithsonian Tropical Research Institute w Panamie i rodzaju pracy, która się dzieje za kulisami, a potem niewiarygodne kolekcje ... jest w tym ogrom, który jest bardzo podobny do Smithsona. Miał tak wiele różnych zainteresowań, a jeśli spojrzysz na jego papiery, zobaczysz, że wszystko go urzeka. Analizuje łzę kobiety, a potem patrzy na egipskie kolory farb, a potem studiuje sok z morwy. Wszystko, co napotyka, jest dla niego fascynujące i myślę, że Smithsonian, w odróżnieniu od innych miejsc na świecie, odzwierciedla tego rodzaju różnorodne zainteresowania. Pod wieloma względami myślę, że byłby całkowicie zaskoczony i szczęśliwy.
