Kiedy biznesmen z Chicago Christopher Janus kupił używanego Mercedes-Benz od szwedzkiej firmy w 1948 r., Musiał poradzić sobie z czymś więcej niż tylko gigantycznym rozmiarem samochodu (miał siedem stóp szerokości i ważył pięć ton) oraz fatalnym przebiegiem gazu (cztery do siedmiu mil) na galon). Janus był również zmuszony zmagać się z duchami samochodu. Behemot był wcześniej własnością Adolfa Hitlera - a przynajmniej tak myślał Janus.
W swojej nowej książce The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitler's Limousine in America Robert Klara zabiera czytelników po całym kraju z dwiema limuzynami Mercedes-Benz, których powiązania z nazistami sprawiły, że samochody stały się nieodpartymi atrakcjami na jarmarkach państwowych i halach wystawowych. Jeden samochód był nagrodą wojenną amerykańskiego żołnierza Joe Azary. Drugi był częścią umowy importowej. Oba były wyposażone w kilkanaście tajnych schowków, składaną platformę po stronie pasażera, na której Adolf Hitler mógł stać, aby dodać sześć cali do swojej wysokości 5 stóp-8, oraz zbiornik paliwa o pojemności 52 galonów. Oboje koncertowali także po kraju, przyciągając tłumy i zarabiając na cele charytatywne i wojsko USA. Ale który właściwie należał do Hitlera?
Aby odkryć tajemnicę i zrozumieć ich potężną symbolikę, Klara zagłębiła się w historię początków obu samochodów. Ale prawdziwe odkrycie nie wywnioskowało, czy kierował nimi Hitler; odkrywał głęboki wpływ samochodów na amerykańską publiczność. Smithsonian.com rozmawiał z Klarą o jego inspiracji do książki, o tym, co samochody symbolizowały w okresie powojennym, oraz o tym, jak pomogli Amerykanom zmagać się z przemocą nazistów.
The Devil's Mercedes: The Bizarre and niepokojące przygody Hitlera Limuzyna w Ameryce
W 1938 roku Mercedes-Benz rozpoczął produkcję największej, najbardziej luksusowej limuzyny. Grosser 770K Model 150 miał 20 stóp długości, siedem stóp szerokości, był pokryty pancerzem i wyposażony w ukryte schowki na pistolety Luger. Samochód był wystawnym potworem z potwornym patronem: Adolfem Hitlerem i partią nazistowską. Większość 770K nie wydostała się z gruzów II wojny światowej. Ale kilka z nich to zrobiło. I dwóch z nich dotarło, potajemnie i osobno, do Stanów Zjednoczonych.
KupowaćCo zainspirowało Cię do zajęcia się tym tematem?
Chciałem opowiedzieć historię o przeklętym obiekcie. O dziwo, można nawet powiedzieć, że ten pomysł zaczął się w Smithsonian, ponieważ byłem w Waszyngtonie kilka lat temu i poświęciłem kilka dni tylko na zwiedzanie muzeum i postanowiłem zobaczyć Diament Nadziei, który jest otoczony świetna wiedza. Nie jestem pewien, jak wiarygodne są te historie, ale niektórzy ludzie, którzy je posiadali, spotkali się z wczesnymi i nieprzyjemnymi końcami. Ten pomysł krążył mi po głowie i pomyślałem, a co z przeklętym samochodem? To byłoby dość niezwykłe. Zacząłem jeździć na rowerze i przeszedłem przez przewidywalne, samochód, w którym zamordowano arcyksięcia Ferdynanda, i żaden z nich nie zdążył się zepsuć. A potem niespodziewanie pomyślałem, w co wjechał Hitler? To był początek tego.
Myślę, że w pewnym sensie niemal wszystko, co jest związane z Hitlerem, można przekląć w sposób metaforyczny. Jest taka aura i symboliczna waga wszystkiego, co wiąże się z tym mężczyzną. Nie chciałem zrobić z nim czegoś sensacyjnego i nie chciałem dodawać kolejnej książki o Hitlerze do stosu tych, które tam są, ale nikt wcześniej tak naprawdę się tym nie zajmował. Jest coś specyficznego w samochodzie, szczególnie w amerykańskiej psychice. Samochody nigdy nie były dla nas tylko środkiem transportu. Są oknami dla osobowości ludzi, więc pomyślałem, że jest tu wiele do pracy. Po prostu zaczęło się toczyć i z miesiąca na miesiąc stawało się dziwniejsze.
Czy zdałeś sobie sprawę, że za prawdziwym samochodem należącym do Hitlera kryje się tajemnica?
Nie, szczerze mówiąc, miałem to szczęście. Ale kiedy zacząłem przeglądać stare konta w gazetach, wciąż widywałem wzmianki o samochodzie Hitlera i w pewnym momencie miałem cały stos starych historii z gazet i stało się dla mnie jasne, że nie ma mowy, żeby to był tylko jeden samochód. Pomyślałem, nawet mi nie mów, że było więcej niż jedna z tych szalonych rzeczy i oczywiście były.
Nie było dla mnie ważne, aby zrobić ostateczny przewodnik po samochodach Hitlera. Chciałem opowiedzieć historię, która miała miejsce w powojennej Ameryce, o tych obiektach, ponieważ wpłynęły one na rozumienie przez Amerykanów II wojny światowej, zarówno jako wydarzenia wojskowego, jak i jako czegoś o ogromnym znaczeniu moralnym i historycznym. Tak naprawdę nie byłem zainteresowany ściganiem każdego samochodu w środkowej części Ameryki.
Jak ludzie zareagowali na widok samochodów Hitlera?
To był cały zakres odpowiedzi. Bardziej zaskakująca była dla mnie intensywność tych reakcji, od skrajnej i być może niezdrowej fascynacji, przez gniew, aż po przemoc. Trudno mi wymyślić wiele innych obiektów, które miałyby taki wpływ na społeczeństwo.
Oczywiście działo się o wiele więcej niż wystawa, sprzedaż lub wystawa starego Mercedesa. Nawet jeśli byłby to jedyny w swoim rodzaju samochód, którym tak nie było, nie czekałbyś dziesiątki tysięcy ludzi w kolejce, aby spojrzeć na Mercedes-Benz. Myślę, że działo się tak, gdy patrzyli na samochód Hitlera, w pewnym sensie patrzyli na Hitlera. Te samochody zawsze były pełnomocnikiem Hitlera. W bezpośrednim okresie powojennym, późnych latach 40. i wczesnych 50., samochód ten był namacalnym, żywym połączeniem z największą wojną w naszej historii. Pozwolił odwiedzającym zmierzyć się, choćby przez pełnomocnika, choćby symbolicznie, z człowiekiem odpowiedzialnym za spalenie ogromnej części świata.
Samochód Hitlera na wystawie w Canadian War Museum. (Robert Klara) 
Christopher Janus akceptuje jeden z samochodów Mercedes 770K, który odbył tournée po całym kraju jako „Samochód Hitlera”. (KH Gibson III) 
Hitler podarował samochody Mercedes 770K w prezencie, w tym fińskiemu marszałkowi polowemu Carlowi Gustafowi Emilowi Mannerheimowi. (Fińskie Siły Zbrojne) 
Hitler wsiada do 770K, które przekazał fińskiemu marszałkowi polowemu Mannerheimowi. (Fińskie Siły Zbrojne) Czy myślisz, że samochody dały Amerykanom lepsze zrozumienie wojny?
Istnieje wiele części amerykańskiej publiczności, wtedy i teraz, które nie są skłonne odwiedzać muzeów lub czytać dużo na tematy historyczne. I nie twierdzę, że samochód umożliwił ludziom wiele dowiedzieć się o II wojnie światowej, ale z pewnością, zdaniem wielu ludzi, nawiązał z nimi kontakt. Co z tego wyciągnęli - trudno powiedzieć. Czy odeszli z głębszym zrozumieniem wojny? To jest dla mnie wątpliwe. W zakresie, w jakim promowały świadomość wojny, samochody zapewniły ludziom sposób na poradzenie sobie z nią, jeśli nie da to zbyt dużego uznania staremu Mercedes-Benzowi. Być może nie wzbogacił ludzi bardzo, ale pobudził do refleksji i refleksji.
Jest to coś rzędu 10 procent Amerykanów, którzy faktycznie uczestniczyli w walkach w dwóch głównych teatrach wojny, i to jest ogromna liczba ludzi, ale pozostawia około 90 procent kraju na froncie ojczystym. Ich obraz wojny byłby ograniczony do kronik filmowych, które widzieli w kinach oraz do gazet i radia. Wiele z nich zostało zdezynfekowanych w takim czy innym stopniu i otrzymało strome patriotyczne nastawienie. Jednym z argumentów wysuwanych przeze mnie w książce jest to, że artefakt, który jest nie tylko tak duży i niezwykły, ale także powiązany lub uważany za związany z samym Hitlerem, powrócił do Stanów Zjednoczonych, co stanowiło bardzo rzadką i niezwykłą okazję do ludzi do interakcji z artefaktem z wojny. To było po prostu niełatwe. Myślę, że wyjątkowość obecności tego samochodu na amerykańskiej ziemi wykroczyła poza jego widowisko i stała się swego rodzaju namacalnym symbolem.
Dlaczego samochody są tak symbolicznie ważne dla Amerykanów?
Naszym głównym sposobem poruszania się był samochód, odkąd autostrady międzystanowe zostały zbudowane po wojnie, a my pozwoliliśmy, by upadł ten najlepszy na świecie system kolei. Zawsze było coś z amerykańskiej tożsamości splecionej z tkaniną samochodu, której po prostu nie widać w innych miejscach. Samochód zawsze działał dla Amerykanów jako symbol tego, co udało ci się osiągnąć na świecie. To oznaka dumy siedząca na twoim podjeździe, więc marka jest ważna, a marka jest ważna, a zwłaszcza w mojej dzielnicy na Brooklynie, jak bezlitośnie można oszukać samochód jest ważny. Samochód jest integralną częścią naszej tożsamości jako Amerykanów i myślę, że ten fakt bardzo mocno wpłynął na fascynację opinii publicznej tymi samochodami.
Ale także Mercedes-Benz Grosser 770K odegrał funkcjonalną rolę w propagandowej strukturze narodowego socjalizmu. Został zaprojektowany jako bardzo mocna, potężna, zbyt duża zastraszająca maszyna. To było częścią nazistowskiego scenografii. Tak więc rodzaj podziwu, strachu i zastraszania, które samochód zainspirował w Niemczech, było czymś, czego wciąż można doświadczyć, patrząc na to tutaj.
Czy wystawianie samochodu na pokaz, zwłaszcza na targach, bagatelizuje grozę wojny? Czy powinniśmy po prostu zniszczyć samochody?
W tym wszystkim nie ma wątpliwości. Zwłaszcza biorąc pod uwagę fakt, że wiele ustawień, w których samochód był wyświetlany, były zasadniczo w połowie drogi i pokazy boczne. Było wielu ludzi, którzy chcieli [śmieciować samochody]. Był jeden dżentelmen, który wziął udział w aukcji, który publicznie zobowiązał się go zniszczyć. Osobiście nie wierzę, że lepiej byłoby niszczyć każdy artefakt po prostu ze względu na jego związek, nawet z czymś tak okropnym i tragicznym jak II wojna światowa. Każdą reliktę, każdy artefakt można rozmieścić tak samo dobrze, jak i źle, a odpowiedzialność za umieszczenie tego obiektu w kontekście spoczywa na właścicielu.
Dwa samochody, które są w tej książce, jeden ma prywatnego właściciela, a drugi jest w muzeum, więc dni pokazu minęły. Jednym ze sposobów, w jaki rozumiemy i interpretujemy przeszłość kulturową, jest spoglądanie na te przedmioty, które same w sobie rzadko są warte uwagi. Ale jeśli zostanie umieszczony we właściwym kontekście, w środowisku akademickim lub muzealnym, pokazany w taki sposób, abyś zrozumiał, skąd się wziął i co to znaczy, fizyczne artefakty mogą pójść znakomicie w zrozumieniu świata.
Co masz nadzieję, że czytelnicy wydostaną się z książki?
Bardziej niż cokolwiek innego, mam nadzieję, że książka pokazuje, w jaki sposób nasze rozumienie wydarzenia takiego jak II wojna światowa ewoluowało i stawało się coraz bardziej wyrafinowane na przestrzeni dziesięcioleci. Kiedy oba samochody zostały po raz pierwszy zaprezentowane, było to bardzo rah-rah, patriotyczne, „yay-us”. A teraz, gdy spojrzysz na to, jak eksponowany jest samochód muzeum wojny kanadyjskiej, jest o wiele bardziej otrzeźwiający. Samochód jest chyba bardziej przerażający niż kiedykolwiek wcześniej. W najbliższych dniach po wojnie wszyscy, jak sądzę, byli wdzięczni, że to było w lusterku wstecznym, jeśli wybaczysz kalambury samochodowej, więc samochód był czymś więcej niż łupem wojennym i sposobem na sprzedaż obligacji. Ewoluował przez lata, poprzez wiele nieco tandetnych i nieco niesmacznych kroków, do tego stopnia, że dzisiaj samochód odgrywa kluczową rolę w pomaganiu ludziom zrozumieć skalę tragedii, jaką była ta wojna.
Inną rzeczą, którą, mam nadzieję, ludzie biorą z tego, jest lepsze zrozumienie mocy symboli i tego, jak można je wykorzystać zarówno dla dobra, jak i zła. Jedną z rzeczy, które podobały mi się w sposobie użytkowania tych samochodów, wielu właścicieli tego samochodu wystawiło je na wystawę - przyznane w środowiskach o bardzo niskiej brwi - ale przekazało je na cele charytatywne. I pomyślałem, że to odwrócenie biegunowości było fascynujące. Ponieważ ich intencją, bez względu na to, czy im się to udało, czy nie, było wzięcie czegoś, co było symbolem wielkiego zła, i obrócenie go na głowie w silnik służący do czynienia dobra. Dla mnie to pokazało centralną rolę, jaką symbole odgrywają w kulturze.
Pod koniec dnia naprawdę rozmawiamy o Mercedes-Benz. Wpływ, jaki samochód wywarł na ludzi, wywodził się z symbolicznej wagi, jaką nosił. Fakt, że z biegiem czasu samochód mógł rzeczywiście przynieść jakieś korzyści, albo przekazując pieniądze na cele charytatywne, albo dziś w muzeum, pokazuje mi, że nawet coś tak przerażającego jak samochód, który prowadził Hitlera przez wiece w Norymberdze może teraz być środkiem zrozumienia, co dzieje się, gdy megaloman zyskuje kontrolę.
