Nikt nie jest pewien, dlaczego ssaki morskie, takie jak wieloryby, krowy morskie i foki lampartowe, są tak duże. Do tej pory najlepiej zgadnąć, że bez wielkiego holowania grawitacyjnego ssaki morskie mogłyby po prostu puchnąć do ogromnych ciężarów, które uginałyby nogi nawet najsilniejszym ssakom lądowym. Jednak, jak podaje Laura Geggel z LiveScience, nowe badanie sugeruje, że ich wielkość stanowi delikatną równowagę między ilością jedzenia, którą mogą zjeść, a ilością ciepła, które tracą w chłodnym oceanie.
Aby przyjrzeć się rozmiarom ssaków morskich, badacze zbadali masy ciała 3 859 gatunków żywych ssaków i 2 999 na podstawie zapisu kopalnego. Wyniki sugerują, że gdy gatunki ssaków przemieszczają się do wody, zaczynają ewoluować w większe gatunki. Według komunikatu prasowego ssaki wodne osiągają sporą słodką powierzchnię około 1000 funtów. Ogólnie rzecz biorąc, badanie sugeruje, że u ssaków wodnych większe są lepsze, ale tylko do pewnego momentu. Szczegółowo przedstawiają swoje wyniki w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Wiele osób uważało wchodzenie do wody za bardziej uwalniające dla ssaków, ale widzimy, że jest to w rzeczywistości bardziej ograniczające”, powiedział współautor Jonathan Payne ze Stanford. „Nie chodzi o to, że woda pozwala ci być dużym ssakem, ale o to, że musisz być dużym ssakiem w wodzie - nie masz żadnych innych opcji”.
Jak donosi Carrie Arnold w National Geographic, dwa czynniki zbiegły się, aby ssaki wodne były tak ogromne. Pierwszą z nich jest potrzeba zachowania ciepła ciała. Mniejsze ssaki lądowe - w tym ludzie - szybko tracą ciepło ciała w chłodnej wodzie, przez co stają się podatne na hipotermię. „Kiedy jesteś bardzo mały, tak szybko tracisz ciepło z powrotem do wody, że nie ma sposobu, aby zjeść wystarczająco dużo jedzenia, aby nadążyć”, mówi Payne w komunikacie. Większe zwierzę jest jednak w stanie utrzymać wyższą temperaturę ciała i ograniczyć utratę ciepła.
Drugim czynnikiem jest to, ile zwierzątka może zjeść. Jest tylko tyle jedzenia, które zwierzę może spożyć, aby utrzymać ten ognisty metabolizm, czynnik ograniczający maksymalną wielkość ssaków morskich. W rzeczywistości badanie sugeruje, że realne rozmiary ssaków w oceanie są bardziej ograniczone niż na lądzie, od wahaczy o długości 1 cm do słoni afrykańskich.
Istnieje kilka wyjątków od tego małego zakresu w rozmiarach ssaków wodnych. Baleen wieloryby są znacznie większe niż magiczne 1000 funtów słodkie miejsce. „Kaszalot wydaje się być największym, jaki można uzyskać bez nowej adaptacji” - mówi William Gearty, naukowiec ze Stanford i główny autor badania. Baleen wieloryby jednak zhakowały system, opracowując nową adaptację do środowiska: karmienie filtrami.
Zamiast gonić ryby jak zębowce, odcedzają maleńki zooplankton z słupa wody z baleenem z frędzlami. Korzystając z tej techniki, marnują niewiele energii, zbierając ogromne ilości kryla.
Jak mówi Gearty Geggelowi, istnieją również mniejsze gatunki fok i wiele gatunków delfinów, które nie osiągają 1000 funtów. Jest to faktycznie pomocne, ponieważ nie wszystkie ssaki morskie walczą o zapełnienie tej samej niszy ekologicznej. „Zamiast tego rozkładają się na różne możliwe rozmiary” - mówi.
Są też wydry, które są małe dla ssaków morskich. Jak zauważa komunikat prasowy, jest to prawdopodobnie spowodowane tym, że stworzenia spędzają sporo czasu na lądzie. Ale może ewoluują one po innej trajektorii - takiej, która maksymalizuje uroczość, a nie wielkość.
