Dzisiaj rekiny wielorybie są największymi rybami w morzu - dorastają do rozmiarów szkolnego autobusu. Ale te masywne chrząstki nie są największymi rybami, jakie kiedykolwiek pływały w oceanie. Jednym z pretendentów do tytułu jest starożytna kostna ryba Leedsichthys problematicus.
Pływający około 165 milionów lat temu w pełni dorosły L. problematicus rozciągał się na wysokość 55 stóp i mógł ważyć do 99 000 funtów. Te behemoty należą do klasy zwanej kościstymi rybami - stworzeniami z szkieletami kości, a nie chrząstkami.
Wiele kościstych ryb wciąż istnieje. Jak podaje Colin Barras dla Science, 95 procent współczesnych ryb nadal należy do tej kategorii. Ale naprawdę masywne kościste ryby, takie jak L. problematicus, wymarły. Jego najcięższym współczesnym odpowiednikiem jest oceaniczny sunfish, który w największym wadze waży zaledwie 5000 funtów.
Naukowcy od dawna zastanawiają się, dlaczego wymordowali najbardziej masywni członkowie grupy, a niektórzy sugerują, że odpowiedź leży w ich metabolizmie. Jak podaje Barras, nowe badanie poddaje testowi tę hipotezę metabolizmu.
Jak wyjaśniają autorzy nowego badania opublikowanego w czasopiśmie Palaeontology, wcześniejsze analizy ryb kostnych i metabolizmu nie uwzględniały gigantycznych starożytnych, w tym L. problematicus . „Co zaskakujące, dowody kopalne rzadko były brane pod uwagę, pomimo niektórych wymarłych aktynopirydów [lub ryb płetwiastych, które są klasą ryb kostnych] osiągających rozmiary porównywalne z największymi żywymi rekinami” - piszą.
Naukowcy obliczyli zapotrzebowanie metaboliczne starożytnych ryb, wykorzystując dane z dzisiejszych żywych ryb kostnych „jako przewodnik”, pisze Barras. Analiza sugeruje, że L. problematicus prawdopodobnie pływał z zawrotną prędkością 11 mil na godzinę, jednocześnie utrzymując odpowiednią ilość tlenu w swoich tkankach. Dla porównania, najszybsze pływanie żywych ryb nie może przekroczyć 18 mil na godzinę, informuje Barras.
Ogólnie rzecz biorąc, wyniki sugerują, że metabolizm prawdopodobnie nie był czynnikiem powodującym ich wyginięcie.
To ostatnie badanie było możliwe tylko dzięki dokładnym oszacowaniom wielkości L. problematicus. Jak podał Brian Switek dla National Geographic w 2013 r., Wstępne szacunki sugerowały, że masywne stworzenia osiągają nawet 90 stóp długości. Ale naukowcy nigdy nie znaleźli pełnego szkieletu, dlatego dokładne oszacowanie wielkości stanowi wyzwanie. Jak donosił Switek, kompleksowa ponowna analiza niekompletnych szkieletów sugeruje, że były one tylko o połowę mniejsze niż początkowe szacunki wielkości - rosnące do 26 do 55 stóp długości.
Jak napisał Switek, L. problematicus nie bez powodu musiał urosnąć. W czasach prehistorycznych musieli przeżywać duże drapieżniki, takie jak czteroosobowe gady morskie znane jako pliozaury.
Jeśli nie ma powodu metabolicznego, dzisiaj kościste ryby są mniejsze niż kiedyś, co się stało? Odpowiedź nadal nie jest jasna. Odpowiedź na to i wiele innych pytań dotyczących stworzeń jest trudna ze względu na brak dowodów kopalnych. Być może jednak, znajdując więcej tych lewiatanów, naukowcy mogą odkryć starożytne tajemnice morza.
