Jeszcze chwilę temu Space Shuttle Endeavour wyruszył w kosmos z Kennedy Space Center w swojej ostatniej misji, przedostatniej misji każdego promu kosmicznego. Jak wiele osób obserwowałem start (z mojego komputera w domu) i trochę tęskniłem za eksploracją kosmosu, jaką znałem od dzieciństwa zbliżającego się do końca. Ale muszę powiedzieć, że kiedy myślę o zakończeniu programu promu kosmicznego, naprawdę nie jest mi przykro, że się kończy.
Och, to nie tak, że nie jestem fanem eksploracji kosmosu (w zeszłym tygodniu zrobiłem nawet ciasteczka o tematyce kosmicznej NASA dla mojego biura), ale prom kosmiczny nigdy nie sprostał swojej pierwotnej koncepcji i jest do niczego. wiele pieniędzy na przestrzeni lat, które mogłyby zapłacić za jeszcze więcej odkryć niż dotychczas.
Kiedy prom kosmiczny został wymyślony w latach 60. XX wieku, zanim jeszcze wylądowaliśmy na Księżycu, zwolennicy twierdzili, że pojazd kosmiczny wielokrotnego użytku, taki, który mógłby wylądować jak samolot, mógłby być tańszy w eksploatacji na podstawie startu i mógłby uruchamiaj tak często, jak raz w tygodniu. Ale rzeczywistość była zupełnie inna.
Prom kosmiczny jest drogi : wprowadzenie ludzi w nienaturalne środowisko orbity ziemskiej nigdy nie będzie tanie, ale prom jest szczególnie kosztowny. Jedna analiza programu pozwoliła ustalić, że koszt jednej misji wyniósł 1, 3 miliarda USD (Widziałem także szacunki w wysokości 1, 5 miliarda dolarów), wystarczające na sfinansowanie prawie 3000 grantów badawczych w National Science Foundation lub zapłacenie za dużą część statku kosmicznego takiego jak Cassini, który będzie wytwarzał dane przez dziesięciolecia. Innym sposobem spojrzenia na to jest koszt za kilogram załadowania czegoś w przestrzeń kosmiczną: prom kosztuje średnio 10 400 USD za kilogram ładunku, podczas gdy Rosjanie zapłać tylko około 5400 $ za pomocą statku kosmicznego Sojuz. Przepłacamy za usługę, gdy jest ona dostarczana transportem wahadłowym.
Prom kosmiczny uruchamia się rzadko : te marzenia o startach raz w tygodniu szybko zmieniły się w rzeczywistość. Raz w tygodniu stawało się dwa razy w miesiącu mniej niż raz w miesiącu. Przekazanie promu kosmicznego na następną misję zajęło miesiące, a często przeprowadzanie ludzi, eksperymentów naukowych i satelitów na orbitę nisko-ziemską było niemożliwe.
Prom kosmiczny nie jest niezawodny : opóźnienia w uruchomieniu promu są częste i kosztowne (powodzenia dla każdego, kto planuje udać się na Florydę, aby obejrzeć ostatni start w przyszłym miesiącu). Ale jeszcze gorszy jest wskaźnik katastrofalnych awarii, około 1 na 65. Moje wspomnienia z programu nie są podróżą do Kennedy Space Center moja rodzina wziął kiedy byłem dzieckiem; są to zdjęcia z telewizyjnych katastrof Pretendenta i Kolumbii. Eksploracja kosmosu nigdy nie będzie wolna od ryzyka, a jeśli będziemy badać nasz Układ Słoneczny i nie tylko, zdarzają się złe rzeczy - tak jak miało to miejsce w przypadku wczesnych odkrywców na Ziemi. Nadal musimy jako społeczeństwo zdecydować, czy jest to warte ryzyka.
Kiedy robiłem ciasteczka do pracy w zeszłym tygodniu, zdałem sobie sprawę, jak mało nasze największe badania kosmiczne zależą od promu. Z pięciu misji tylko Hubble polegał na programie promu kosmicznego i nie musiał - jego zastępca, Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, nie będzie. I bez programu wahadłowego wyczerpującego ograniczone fundusze NASA, być może jeszcze więcej i lepsza nauka pojawi się w nadchodzących latach.
Zastąpienie rakiet jednorazowego użytku statkiem kosmicznym wielokrotnego użytku jest nadal dobrym pomysłem, ale nie jesteśmy na to gotowi technologicznie. Nasza wyobraźnia jest znacznie większa niż nasze możliwości. To może wydawać się smutną realizacją, ale tak nie jest. Oznacza to tylko, że będziemy ciągle wymyślać i dążyć do spełnienia naszych marzeń science fiction, a ta podróż jest naprawdę fascynująca.
( Myślisz, że się mylę? Do tego służy sekcja komentarzy. )
