Kiedy instruktorka nurkowania Linda Nelson mówi ludziom, że w środku śródlądowego Utah jest ocean, patrzą na nią z niedowierzaniem. Przez ostatnie 30 lat wabiła płetwonurków i snorkelerów do Bonneville Seabase, łańcucha ciepłych, karmionych wiosną basenów położonych na bezludnej pustyni około 40 mil na zachód od Salt Lake City.
Chociaż w całym regionie występują dziesiątki zbiorników wodnych, w tym Wielkie Jezioro Słone na północy, to, co wyróżnia Bazę Bonneville, to jej zasolenie, podobne do zasolenia oceanu. Podczas gdy większość oceanów ma zawartość soli około 3, 5 procent - i znajduje się na poziomie morza - Bonneville Seabase znajduje się na wysokości 4 293 stóp i ma zasolenie 3 procent. (Dla porównania, zasolenie Wielkiego Jeziora Słonego waha się między około 5 a 27 procent. Małe krewetki solankowe są jedynymi stworzeniami wodnymi, które mogą przetrwać w tych słonych warunkach.)
Zjawisko geologiczne jest wynikiem naturalnych gorących źródeł przepychających się przez ląd, który był kiedyś nasycony jeziorem Bonneville, ogromnym prehistorycznym jeziorem, które zajmowało około 20 000 mil kwadratowych dzisiejszego Utah oraz części Wyoming i Nevady. Mieszanka ciepłej słodkiej wody w połączeniu ze starożytnymi złożami soli w okolicy sprawia, że Bonneville Seabase nadaje się do zamieszkania dla ryb tropikalnych, takich jak barakuda, skalary, motyliki, mono, lucjanowate, wieprzowina i czarny bęben. Nelson porównuje kolor wody do „niezupełnie zielonego jak na Karaibach”, a widoczność może wahać się od kilku stóp do nawet 20 stóp, w zależności od wielu czynników, takich jak pora roku, czy istniała niedawna burza i rozkwit glonów.
Właścicielka Linda Nelson nie zna żadnego innego miejsca do nurkowania w słonej wodzie w Stanach Zjednoczonych. (Dzięki uprzejmości Bonneville Seabase) „Przez pewien czas mieliśmy także dwa rekiny-pielęgniarki, ale je zgubiliśmy”, mówi Nelson, gdy przechodzimy do miejsca wejścia do jednego z trzech miejsc do nurkowania rozmieszczonych w całym domu. „Mieli 24 lata, co jest stare jak rekin pielęgniarski”.
Nelson wyjaśnia, że kiedyś rekiny-młode pielęgniarki były łatwo dostępne w sklepach zoologicznych, ponieważ rybacy zabijali matki i zostawiają dzieci jako sieroty.
„Ludzie myśleli, że są urocze”, mówi, „ale potem wyrosną ze swoich akwariów [i nie będą wiedziały, co z nimi zrobić], więc je uratowaliśmy”.
W ten sposób Nelson wraz z mężem, George Sanders, innym instruktorem nurkowania i współwłaścicielem nieruchomości o powierzchni 60 akrów, nabyli wiele ryb pływających w głębinach zatoki White Rock, Habitat Bay, Trench and the Abyss, miejsca do nurkowania w bazie danych. A dzięki hodowli ich liczba wzrosła do tysięcy - imponujący wyczyn, zwłaszcza że wielu ekspertów, z którymi rozmawiał Nelson i Sanders po zakupie nieruchomości w 1988 roku, powiedziało im, że ryby nigdy tam nie przeżyją w oparciu o poziom zasolenia i położenie geograficzne
W tej bazie znajdują się ryby tropikalne, takie jak barakuda, angelfish, butterflyfish, mono, lucjan, wieprzowina i czarny bęben. (Dzięki uprzejmości Bonneville Seabase) „Ryby mają się dobrze, gdy w wodzie jest trochę mniej soli” - mówi Nelson, były chemik, który poznał Sandersa podczas nurkowania. Oprócz bazy danych są także właścicielem sklepu nurkowego w Salt Lake City o nazwie Neptune Divers.
Ich szczęście w hodowli ryb skłoniło parę do rozważenia otwarcia farmy rybnej i wkrótce zaczęli wysyłać ryby z tak odległych miejsc, jak Indonezja i Tajlandia. Jednak ze względu na zmiany środowiskowe pozostające poza ich kontrolą postanowili działać wyłącznie jako ośrodek nurkowy. Teraz otrzymują większość swoich ryb z miejsc nieco bliższych domu.
Nelson szacuje, że każdego roku przyciąga do bazy danych kilka tysięcy nurków i nurkujących z rurką, przy czym najwięcej odwiedzających przybywa w miesiącach letnich, kiedy woda i powietrze z zewnątrz są najcieplejsze. Przez lata ludzie przybyli z tak odległych miejsc jak Japonia, Turcja i Rosja. Obiekt wypożycza sprzęt do nurkowania i snorkelingu, dzień nurkowania kosztuje 20 USD, a instrukcje nurkowania są dostępne. Podczas mojej wizyty duża grupa z Wyoming przybyła specjalnie do miasta, aby doświadczyć bazy danych, jedynego śródlądowego miejsca do nurkowania ze słoną wodą w Stanach Zjednoczonych, o którym wie Nelson.
George Armstrong, który nurkuje od 35 lat, jest jednym z tych nurków. Przed przeprowadzką do Houston często odwiedzał Bonneville Seabase jako lokalny, nie tylko ze względu na bliskość swojego domu, ale także ze względu na szansę pływania z rybami, których zwykle nie ma w tej części świata.
„Stada ryb występują tylko w rejonie Pacyfiku i na Karaibach” - mówi Armstrong. „Cozumel jest w odległości ośmiu godzin, ale tutaj mogę zrobić pół dnia i wziąć kilka nurkowań. Widoczność jest różna. Na Karaibach lub na Bahamach można mieć 100 stóp zasięgu, ale tutaj waha się od około siedmiu do 25 stóp w zależności od danego dnia, który jest wspólny dla jezior, stawów i kamieniołomów. Warunki zmieniają się wraz ze zmianą temperatury wody i kwitnienia glonów. To cykl życia. Chodzi o to, aby znaleźć małe skarby na wyciągnięcie ręki. "
Trzy baseny ze sprężynami w obiekcie mają głębokość od 12 do 62 stóp. (Dzięki uprzejmości Bonneville Seabase) Chociaż baza danych Bonneville nadal jest popularna wśród nurków, ponieważ jest tak wyjątkowa, Nelson mówi, że „martwi się naszą przyszłością”.
„Z powodu suszy i wszystkich, którzy budują domy, wody jest znacznie mniej”, mówi. „[Po tej stronie jest również mniej wody] Wielkiego Jeziora Słonego, więc nie spycha na naszą warstwę wodonośną tak bardzo jak kiedyś, więc woda źródlana płynie wolniej. Woda jest nadal ciepła, ale nie ma jej tak dużo. ”
Ta zmiana zmusiła ich do skoncentrowania się na zarybieniu basenów rybami, które lepiej sobie radzą w zimniejszych wodach, takich jak gatunki takie jak czarny bęben i podnośniki na Oceanie Atlantyckim.
„Naprawdę dobrym przyjacielem jest biolog, który czasami wysyła mi ryby, które potrzebują domu” - mówi. „Ci, którzy przychodzą tam, gdzie robi się chłodniej, mają się lepiej, ponieważ wiedzą, jak znaleźć ciepłe miejsca”.
Podczas mojej wizyty w bazie danych na początku lutego temperatura wody zarejestrowała się w latach 50. i 60., ale Nelson powiedział mi, że latem rtęć wkrada się w wysokie lata 80. Gdy rozmawialiśmy, patrzyłem, jak grupa nurków, ubrana w pianki i nasiąknięta od stóp do głów, wpadła do miejscowego sklepu nurkowego, aby się rozgrzać i napić się ciepłego dzbanka kawy, który czekał na nich po nurkowaniu.
„Gdy kupiliśmy nieruchomość, woda osiągnęła latem 95 stopni”, mówi. „Od tego czasu woda stała się znacznie chłodniejsza”.
Ale to nie powstrzymało płetwonurków od podróżowania z całego świata, aby mieć szansę zanurzyć się w trzech basenach zasilanych wiosną o głębokości od 12 do 62 stóp i wchodzić w interakcje z rybami.
„Ryby są super oswojone, ponieważ otaczają ich ludzie przez większość swojego życia” - mówi. „Karmimy je sałatą rzymską lub posiekanym łososiem, co sprawia, że nurkowie mogą się dobrze bawić”.
Inną zaletą jest to, że ponieważ powietrze na powierzchni jest chłodniejsze niż woda źródlana dopływająca do basenów, miejsca nurkowe faktycznie stają się cieplejsze, im dalej nurek zejdzie.
„To niezwykłe, ponieważ oceany są zwykle cieplejsze na górze i zimniejsze na dole”, mówi. „Tu jest wstecz”.
Ale może nie tak zacofany, jak posiadanie oceanu pośrodku Utah.
