Kiedy paleontolog Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej William Diller Matthew opublikował swoją książkę Dinozaury w 1915 r., Nikt nie rozumiał, jak powstały słynne mezozoiczne stworzenia. Zarówno początek, jak i koniec „Ery dinozaurów” były tajemnicze. Jednak schowany w przypisie Matthew zasugerował, że kiedyś zwierzęta przypominające dinozaury mogą wrócić.
Matthew oparł swoje spekulacje na pomyśle, że przodkowie dinozaurów przypominali współczesne jaszczurki. Jego podsumowanie było nieco sprzeczne - opisani przez niego długonogi, „mniej lub bardziej dwunożni” przodkowie dinozaurów wyglądali znacznie inaczej niż żywe gady - ale Matthew potwierdził, że bezpośredni prekursory dinozaurów „prawdopodobnie przypominały rozmiary współczesnych jaszczurek, wygląd i siedlisko ”. Na podstawie tego związku napisał:
Jeśli jakaś ogromna katastrofa wymaże dziś wszystkie rasy ssaków, w tym człowieka i ptaki, ale pozostawi jaszczurki i inne gady wciąż żyjące, wraz z niższymi zwierzętami i roślinami, możemy spodziewać się, że jaszczurki w trakcie okresów geologicznych ewoluują w wielką i różnorodną faunę lądową, taką jak dinozaury z ery mezozoicznej.
Matthew nie był pierwszym, który zasugerował, że stworzenia dinozaurów mogą się ponownie pojawić. W pierwszym tomie, opublikowanym w 1830 r., Jego wpływowej książki „ Zasady geologii ” szkocki geolog Charles Lyell połączył charakter fauny ziemskiej z klimatem w długich cyklach geologicznych. Dinozaury i inne prehistoryczne gady rozkwitały podczas długiego lata i gdyby geologia Ziemi ponownie zbliżyła się do stanu, w jakim była w tym czasie, bujne lasy zamieszkałe przez dinozaury i pterozaury mogą powrócić. Lyell pomyślał, że życie było ściśle związane z klimatem, a klimat był regulowany przez stopniowe zmiany geologiczne.
(To nie był związek ewolucyjny, ale argument, że poszczególne rodzaje organizmów były ściśle powiązane z niektórymi klimatami. Lyell nie określił mechanizmu, dzięki któremu dinozaury mogą się ponownie pojawiać).
Pomysł Lyella na temat Iguanodona i Megalozaura po raz kolejny wędrujących po ziemi został porzucony przez jego kolegę Henry De la Beche w kreskówce zatytułowanej „Okropne zmiany”. Umieszczony w nieznanym czasie przyszłym wysoce inteligentny Ichtiozaur bierze płaszcz paleontologów i, przedstawiając ludzką czaszkę zgromadzeniu morskich gadów, mówi: „Od razu zauważysz, że czaszka przed nami należała do niektórych z niższych porządek zwierząt; zęby są bardzo nieznaczne, potęga szczęk drga, a w sumie wydaje się cudowne, jak stworzenie mogło zdobyć pokarm ”. Myśl, że ichtiozaury, dinozaury lub pterozaury kiedyś znów się pojawią, była absurdalna.
Matthew nie uniknął krytyki. Naturalista John Burroughs z niedowierzaniem sugerował, że coś takiego jak „ Brontozaur ” może tarzać się w zastałych, ciepłych bagnach w hipotetycznej przyszłości. W liście wydrukowanym w Natural History, czasopiśmie opublikowanym przez AMNH, Burroughs retorycznie zapytał: „Czy impuls ewolucyjny nie biegnie? Czy może się powtórzy?” Burroughs odpowiedział stanowczym „ nie ”. Dinozaury specjalizowały się w wyjątkowych warunkach swojego czasu - w ramach stopniowego ewolucyjnego rozwoju planety - i Ziemia nie mogła bardziej powrócić do poprzedniego stanu, jak stwierdził przyrodnik, niż owoce odwracające proces dojrzewania.
Długa odpowiedź Matthew została wydrukowana tuż pod listem krytycznym. Obraźliwy fragment był po prostu odrobiną spekulacji, odpowiedział Matthew i prawie został wycięty z rękopisu. Ponieważ jednak Burroughs został zainspirowany do napisania o tym listu, warto było zastanowić się nad sugestią, że organizmy podobne do dinozaurów mogą się ponownie pojawić.
Opracowując swoją odpowiedź, Matthew kontynuował tradycję Lyella. Życie nie kręciło się w linii prostej od początku do nieprzewidzianego końca. Zamiast tego nasza planeta przeszła szereg cyklicznych zmian, które wpłynęły na ewolucję życia na Ziemi. Ewolucja postępowała kilkoma „krokami w górę”, przyznał Matthew, ale były one w kontekście środowisk, które pojawiały się wielokrotnie. Na przykład, uważano, że dinozaury zamieszkują świat ogólnie podobny do współczesnego, pomimo wszystkich pośrednich zmian między ich czasem a naszym, więc zastrzeżenie, że świat był zbyt inny, można odrzucić.
Ale Matthew nie proponował powrotu prawdziwych dinozaurów. Rozważał ewolucję stworzeń podobnych do dinozaurów ze współczesnych gadów. Gdyby ssaki i ptaki zostały nagle wymordowane, wówczas pole gadów byłoby otwarte dla rozmnażania się i ewolucji:
Z pewnością taka ekspansywna ewolucja jaszczurek po usunięciu ich wyższych konkurentów nie spowodowałaby ponownego pojawienia się ogromnego Brontozaura na ziemi. Ale może - jeśli zaakceptujemy współczesną teorię historii geologicznej - doprowadzić do pojawienia się gigantycznych gadów brodzących lub płazów równie wielkich i równie niewinnych, choć prawdopodobnie wcale nie przypominających wyglądu brontozaura.
Z czasem życie będzie się zmieniać. To jest nieuniknione. Jak ewoluuje życie, to inna sprawa. Nie ma z góry określonej ścieżki ewolucyjnej ani trajektorii. Na historię życia na Ziemi duży wpływ ma przypadkowość - to, co było wcześniej, zapewnia kontekst dla tego, co nastąpi później - i nie ma nieodłącznego kierunku, który gwarantowałby ponowne pojawienie się dinozaurów lub zwierząt podobnych do dinozaurów.
O dziwo wiemy jednak, że pochodzenie dinozaurów przynajmniej częściowo wynika z niszczycielskiego masowego wyginięcia, które miało miejsce około 251 milionów lat temu. Nasi przodkowie i bliscy krewni wśród dziwnych i cudownych synapsydów byli dominującymi kręgowcami lądowymi tuż przed tym czasem, ale zostali prawie całkowicie wymazani. To przygotowało grunt pod rozprzestrzenianie się innych stworzeń, w tym przodków dinozaurów. Następnie, 65 milionów lat temu, dinozaury nie-ptasie zostały wymordowane w kolejnym masowym wymieraniu, umożliwiając ewolucyjne promieniowanie ssaków. Te rzadkie katastrofy na skalę globalną niszczą niektóre gatunki i na szczęście zapewniają nowe możliwości przetrwania linii. Gdybyśmy mieli teraz doświadczyć innego wydarzenia, takiego, o jakim zastanawiał się Matthew, kto wie, jak wyglądałoby życie za 10, 50 lub 100 milionów lat?
