Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, genetycznie zmodyfikowane świnie profesora Hiroshi Nagashimy wyrosną z narządów funkcjonalnych. Jednak niektóre z tych części ciała będą miały wygląd genetyczny człowieka. Zasadniczo będą to głównie świnie, częściowo ludzie.
Po udanym klonowaniu świń w 2007 r. Genetyk z Tokio osiągnął stały postęp w doskonaleniu techniki produkcji zwierząt z wielu genetycznie różnych komórek - naukowo zwanych chimerami. Jego ostatnim osiągnięciem było hodowanie białych świń, które posiadały trzustki czarnych świń, innej rasy, poprzez wstrzykiwanie poza embrionalne komórki macierzyste do ich zarodków. Procedura wymagała, aby najpierw wyłączył gen u białych świń, który instruuje zarodek do rozwinięcia własnej trzustki przed chirurgicznym wszczepieniem zmodyfikowanych zarodków do macicy surogatu.
Teraz, gdy wszystko to brzmi jak dziwna nauka frankena, pamiętaj, że koncepcja chimerów, wywodzących się z lwa, węża i mieszanki kóz z mitologii greckiej, występuje również naturalnie. W niezwykle rzadkich przypadkach nie identyczne bliźniacze zygzaki łączą się ze sobą we wczesnej fazie ciąży. Dzieci są kombinacją genetycznie odrębnych części ciała. Niektóre hermafrodyty z męskimi i żeńskimi narządami płciowymi są najbardziej widocznym przykładem tego zjawiska.
Chimery Nagashima i jego współpracownik, biolog Hiromitsu Nakauchi, przewidują jednak zacieranie granicy między odległymi gatunkami. Japońscy naukowcy starają się hodować ludzkie trzustki u świń, zbierać je, a następnie wszczepiać je potrzebującym ludziom. W przyszłości naukowcy medyczni mogą kiedyś być w stanie pobrać ze zwierząt inne ludzkie organy wyhodowane z własnego DNA dawcy. Przełom takiej wielkości może uratować wiele istnień ludzkich, zwłaszcza tych, które znajdują się na rosnącej liście oczekujących na odpowiedniego dawcę. Szacuje się, że 18 osób w Ameryce umiera każdego dnia, czekając na narząd. I nawet wtedy zawsze pojawiają się obawy związane z odrzuceniem go przez ciało, ponieważ prawie połowa osób, które otrzymują przeszczepione nerki, doświadcza negatywnej odpowiedzi układu odpornościowego w ciągu pierwszych kilku tygodni.
Dlaczego więc świnie? Cóż, w dziwny sposób, rozmiar i funkcja ich wewnętrznych części są dość podobne do naszych. W rzeczywistości jeden eksperyment wykazał, że świnie wychowane z płodów z wstrzykniętymi ludzkimi komórkami macierzystymi miały różne komórki świni, komórki ludzkie i komórki hybrydowe we krwi i narządach. Genetyczna „intymność” między dwoma gatunkami pozwoliła na połączenie komórek z dość łatwym stopniem. Może to również wyjaśniać, dlaczego od dawna są uważani za idealnych kandydatów do „ksenoprzeszczepów”, w których tkanki lub narządy są przenoszone ze zwierząt na ludzi. Zastawki serca są często szczepione od świń i wszczepiane ludziom, ponieważ serca tych dwóch gatunków mają podobną budowę. W raporcie na WIBW.com Nagashima stwierdził, że postanowił skoncentrować swoje wysiłki klonowania na świniach ze względu na niesamowity stopień, w jakim świnie i ludzie są podobni anatomicznie.
Nakauchi opracował osobną metodę hodowli trzustki szczura brązowego wewnątrz białej myszy. Chociaż gryzonie są znacznie bardziej odległe od ludzi niż świnie, technika Nakauchi wykorzystuje indukowane pluripotencjalne komórki macierzyste (iPSC), a nie embrionalne, co omija trudną kwestię niszczenia zapłodnionych zarodków. Pobrane z dorosłych tkanek skóry lub krwi, iPSC można zaprogramować tak, aby działały podobnie jak embrionalne komórki macierzyste, przekształcając się w dowolne różnorodne elementy budulcowe znajdujące się w ciele. Prawdziwym wyzwaniem jest jednak to, czy uda mu się rozwinąć tę technologię, aby działała ona w hodowli ludzkich części u świń. Naciskany na perspektywę, Nakauchi powiedział BBC, że był przekonany, że dzień nadejdzie, chociaż minie co najmniej pięć lat, a może nawet dłużej.
Jednak kontrowersje są po prostu nieuniknione, gdy mówimy o zredukowaniu zwierzęcia, które niektórzy uważają za ukochanego zwierzaka domowego do fabryki organów. Dyskomfort waha się od oczywistej troski o niehumanitarne traktowanie zwierząt po bardziej kłopotliwe dylematy, jeśli technologia posunie się do punktu, w którym możliwe jest pielęgnowanie bardziej świętych ludzkich części, takich jak homosapienny mózg.
Robert Streiffer, bioetyk z University of Wisconsin w Madison, zwraca uwagę, że hodowla bioinżynieryjnych świń specjalnie w celu ekstrakcji jednego lub dwóch organów oznaczałaby, że byłyby poddane dość surowym interwencjom. Mogą podlegać ciągłemu pompowaniu leków hamujących układ odpornościowy, aby na przykład zapobiec odrzuceniu nerek i zmuszeniu ich do życia w ograniczonych przestrzeniach w celu zminimalizowania ryzyka obrażeń.
„Nie można zapominać, że świnie są inteligentnymi zwierzętami społecznymi, które doświadczają wielu emocji” - mówi. „W tak surowych odosobnionych warunkach będą cierpieć przez większość swojego życia. Na pewno zwrócą na to dużą uwagę grupy praw zwierząt”.
A potem są trudniejsze pytania filozoficzne. W którym momencie świnię można uznać za coś więcej niż świnia? Jeśli tak, jakie prawa należy przyznać takim stworzeniom? Streiffer widzi, że badania prowadzone w Japonii są na tyle wąsko dostosowane, że prawdopodobnie nie otworzą drzwi do nowych, odważnych światów. „Za każdym razem, gdy bawisz się scenariuszami możliwymi dzięki biotechnologii, dochodzisz do tych zagadek, np. Gdzie poprawa mózgu w określony sposób może poprawić status zwierzęcia w określony sposób i jakie zdolności poznawcze [inteligencja lub świadomość] są potrzebne do osiągnięcia statusu będąc ludźmi ”, dodaje Streiffer. „Ale nie widzę tego w tej sprawie”.
Największymi przeszkodami w tej chwili są prawne. Chociaż Japonia zezwala na mieszanie materiału genetycznego ludzkiego i zwierzęcego in vitro, zakazała późniejszego tworzenia rzeczywistych żywych chimer. Nakauchi, który obecnie lobbuje rząd w celu ponownego rozważenia prawa, ostatnio flirtował z pomysłem przeniesienia swoich badań do Stanów Zjednoczonych, gdzie w wielu stanach takiego zakazu nie ma.
„Chociaż prawdopodobnie nadal spotkałby się ze sprzeciwem, przynajmniej na poziomie społecznym, tutaj nie jest to nielegalne” - mówi Streiffer. „Powinien dostać przepustkę”.
