Jest piątek po południu w Erewaniu, a kilka osób zbiera się na drugim piętrze tarasu przed zabytkowym budynkiem z końca XIX wieku - rosnącą nowością wśród nowej konstrukcji stolicy - popijając herbatę przy starych stołach do szycia i omawiając kompozycję zdjęć. Tuż wewnątrz dużych czarno-białych zdjęć (niektóre z niewielkimi rozbłyskami koloru) zdobią ściany, a na dole półki pokryte książkami fotograficznymi wykładają pokój. Gdy zapada wieczór, tłum zamienia herbaty na gin i toniki, a lokalny DJ zaczyna kręcić elektroniczne utwory.
Jest to biblioteka Mirzoyana w Erewaniu, w której znajduje się największy zbiór książek fotograficznych na Kaukazie. Ale to coś więcej niż repozytorium dzieł drukowanych: biblioteka to także galeria sztuki, przestrzeń warsztatowa, klub nocny, kawiarnia i salon do wymiany pomysłów. Od czasu otwarcia w sierpniu 2014 roku stał się ulubionym miejscem wśród mieszkańców, nie mówiąc już o podróżnikach, którzy mieli szczęście je odkryć.
Założyciel Karén Mirzoyan jest wielokrotnie nagradzanym fotoreporterem i fotografem dokumentalnym z Armenii, który spędził wiele lat w drodze, pracując dla takich publikacji, jak Time, Harpers i Newsweek. Podczas podróży na zlecenie urodzony w Gruzji Ormianin po raz pierwszy pomyślał o stworzeniu stałego miejsca, które będzie inspirować przyszłych fotografów w jego rodzinnym kraju. „Zawsze słyszałem, że Ormianie byli [wśród] pierwszych fotografów na Bliskim Wschodzie”, mówi Mirzoyan, „Ale w dzisiejszych czasach tak naprawdę nie ma miejsca w kraju, aby nawet drukować twoje prace.” W rzeczywistości Ormianie odegrali znaczącą rolę w pionierskiej fotografii w późnym Imperium Osmańskim, połączenie ich rosnącej roli rzemieślników i ich zatrudnienia jako farmaceutów i chemików - zaplecze naukowe, które oferowało przewagę, jeśli chodzi o stosowanie nowych technik, takich jak dagerotyp, prekursor fotografii.
Kiedy Mirzoyan po raz pierwszy zaczął badać fotografię ormiańską około 2012 r., Mógł zidentyfikować tylko garść miejsc o znacznych zasobach na ten temat: Fundacja Fotografii Ormiańskiej Lusadaran, która zachowuje i promuje prace ormiańskich fotografów za pośrednictwem strony internetowej i różnych wystaw, The American University w Kairze w Egipcie, gdzie jest duża społeczność armeńska, oraz Arab Image Foundation w Beiruit. Ale tak naprawdę w Armenii nie było specjalnie wydzielonej przestrzeni, w której każdy zainteresowany fotografią mógłby zanurzyć się w formie sztuki, godzinami przeglądać książki i ogólnie poznać tę praktykę. Więc Mirzoyan, który twierdzi, że jest najdalej od biznesmena, postanowił go stworzyć - zaczynając od około 100 książek z własnej kolekcji.
Dziś w Bibliotece Mirzoyan znajduje się ponad 600 książek i kilkadziesiąt magazynów fotograficznych, w większości podarowanych przez instytucje i osoby prywatne (w tym kustosza w Library des Arts Decoratifs w Paryżu, który daje Mirzoyanowi kilka nowych książek za każdym razem, gdy jest w mieście), a jego liczba wciąż rośnie. Biblioteka jest do wglądu i wyłącznie do użytku wewnętrznego i obejmuje zarówno książki techniczne, podręczniki, jak i kolekcje wielkich światowych mistrzów fotografii, takich jak Walker Evans, Helmut Newton i Annie Leibovitz. Jest też półka poświęcona książkom ormiańskich fotografów.
Niektóre z ulubionych książek Mirzoyana to nowojorski fotograf Taryn Simon's Birds of the West Indies, humorystyczny wizualny spis wielu kobiet, broni i pojazdów w filmach Jamesa Bonda oraz Sentimental Journey / Winter Journey, czarno-biały esej fotograficzny miłość - od jej dni po śmierć - przez japońskiego fotografa Nobuyoshi Arakiego. Jest też podpisana książka słynnej armeńsko-tureckiej fotografki Ary Güler, znana jako „Oko Stambułu”, a nowe książki z osobistej kolekcji Mirzoyana są cały czas dodawane.
Od samego początku Mirzoyan wiedział, że chce, aby biblioteka była miejscem twórczych rozmów, które trwają przez całą noc, więc dodał muzykę, koktajle i przestrzeń, w której każdy, od fotografów podróżujących po dziennikarzy w drodze przez Erewan, mógł przychodzą rozmawiać, uczyć i wystawiać swoje dzieła Mirzoyan gościł już szereg znanych fotografów i artystów, w tym rosyjskiego dokumentalistę Arthura Bondara, którego fotoksiążka Podpisy wojny 2015 uchwyciła weteranów II wojny światowej w serii polaroidów; Warszawski fotograf dokumentalny Maciek Nabrdaik; oraz paryski szwajcarski artysta Felic Varini, znany ze swoich złudzeń geometrycznych na dużą skalę.
Ale w jego sercu przestrzeń jest nadal bardzo biblioteką. „To książki sprawiły, że chciałem zostać fotoreporterem.” Mirzoyan mówi: „Chcę dać [nowej generacji] szansę na podobną okazję”.
